Амерлин выглядела бледнее, чем обычно, под глазами залегли темные тени. Несмотря на довольно раннее время, она уже была полностью одета и только волосы оставались распущенными.
— Поговорить? Да, конечно, — растерянно моргнув, девушка прошла в комнату, с ногами взбираясь в кресло. — Это правда? Никакой ошибки быть не может?
Даэрен не спешил отвечать. Усевшись на стул, он покосился на распахнутое окно. Погода стояла тихая, но занавески, испуганные сквозняком, едва заметно качались, словно предупреждая о чем-то.
— Да, правда.
— Понятно, — Амерлин порывисто вздохнула.
Только сейчас она заметила, что, ожидая ответа, затаила дыхание. Казалось бы, теперь ей должно было стать еще страшнее, но с плеч упал невидимый груз, а в груди разжалась пружина.
Девушка поверила Даэрену сразу же, еще вчера, впервые услышав о Тьме. Маг не склонен был шутить, да и выглядел слишком серьезным, явно зная, что говорить.
— Ты больше ничего не хочешь спросить? — в голосе Даэрена проскользнуло удивление.
Признаться, от Амерлин он ожидал куда более эмоциональной реакции и не мог понять, что заставляет ее сохранять невозмутимость.
— Расскажи о Тьме. Что это такое, откуда она взялась? Король успел спастись? — облизнув пересохшие губы, попросила девушка.
— Королю ничего не грозило, он никогда не расстается с защитными амулетами, да и стражу нельзя сбрасывать со счетов, — пожал плечами маг. — Что же касается Тьмы…. К вам часто доходят слухи? Что ты вообще знаешь о королевской семье?
— Ну, до своей трагической гибели страной правили Его Величество Аринх с супругой, у них двое сыновей — Герих и Варих, — наморщив лоб, сосредоточенно принялась рассказывать Амерлин. — Наследником должен был стать Герих, как первый сын. Ему все прочили блестящее будущее, предсказывали новые победы и свершения, которых он обязательно добьется. Коронацию назначили в день совершеннолетия принца, но неожиданно у него обнаружился магический дар.
— И вместо короны и мантии Его несостоявшееся Величество получил ученическую форму и серебряный браслет, — хмыкнул Даэрен.
Тогда та история наделала много шуму. Конечно, Дар мог проявиться у кого угодно, но за последние три сотни лет в правящем роду не рождалось магов. Совет несколько месяцев разбирал инцидент, но так и не смог сказать ничего путного.
— Да, все верно. Гериха отправили учиться, а корона перешла к Вариху, — подтвердила Амерлин, растерянно косясь на мага. — Но какое это имеет отношение?
— Самое прямое, — заверил Даэрен. — Первый закон гласит — Одаренные не имеют права на корону. И Гериху пришлось навсегда забыть о предначертанном будущем, отныне его ждала другая роль.
— Да, припоминаю, кажется, Варих назначил его своим советником… Или помощником, — задумалась девушка.
— Смотрителем летней королевской резиденции. Варих приказал ему следить за порядком и подготавливать все необходимое к приезду гостей. Теперь Гериху, вместо того, чтобы править самому, пришлось наблюдать за тем, как веселятся другие, — улыбка Даэрена стала жесткой. — Что, естественно, не приносило ему удовольствия.
— А почему же тогда Варих не поручил ему что-то более ответственное и важное? Они же братья, могли бы договориться и поделить обязанности, — удивилась Амерлин.
Глядя, как девушка морщится, раздумывая, как казалось бы, такое простое решение не пришло принцам в голову, Даэрен едва удерживался от смеха.
В то время он был в столице и прекрасно помнил негодование и злость Гериха. Это только на первый взгляд казалось, что нет ничего прекраснее жизни во дворце и родиться принцем значит попасть в сказку. На самом же деле счастливый билет выпадал лишь наследнику, между братьями постоянно существовало соперничество. Старший кичился своим превосходством, не гнушаясь пользоваться силой, младший, не способный дать сдачи, злился, затаивая обиду.
Подобные отношения не редкость. Даэрен и сам помнил, как мог драться с братьями за понравившуюся игрушку или последний кусок пирога. Вот только там, где замешана власть и на кону стоит корона, обычная детская размолвка всегда выльется в нечто большее.
— И все равно не понимаю, какое отношение к этому имеет Тьма? Варих что, приказал Гериху ее уничтожить? — девушка нахмурилась, пытаясь найти логическую связь.
— Сейчас поймешь, — маг улыбнулся. Быстро, зло, даже с каким — то непонятным предвкушением.
Амерлин передернуло. Такой Даэрен пугал ее, заставляя вспоминать все худшие слухи, ходящие о магах.
— Этой зимой Варих собрался жениться. Его супругой должна была стать ее высочество Итта, принцесса соседнего государства — достаточно выгодная партия. Все договоренности были достигнуты, бумаги подписаны и помолвку собирались отметить в летней резиденции. Кристально чистое озеро, лес, птички, бабочки, что еще нужно влюбленным? — в голосе мужчины послышались циничные нотки. — Но для Гериха это известие стало последней каплей.
— И что же он сделал? — поторопила Амерлин.
