На рыночную площадь Даэрен возвращался в приподнятом настроении. Отсутствие Амерлин дало ему превосходную возможность наведаться с визитом в городскую ратушу. Тэр Зено оказался молодым магом, лишь год назад получившим серебряный браслет, но, выслушав его рассказ, быстро разобрался в ситуации и пообещал принять меры. Конечно, Даэрен мог бы и сам связаться с магами, попросив лучше следить за территорией и не допускать визитов всяких конюхов, которые, узнав о проклятии, отправятся будоражить население, но не хотелось тратить силы.
Убедившись, что магический вестник благополучно отправлен, Даэрен собирался уходить, но Зено, горя желанием пообщаться с более опытным коллегой, уговорил его задержаться на чай.
Кузнец должен был уже давно подковать Ворона, времени ему хватало с запасом. Больше Даэрена ничего не задерживало и он собирался, забрав Амерлин, покинуть город, вот только девушки на месте не оказалось.
Художник тоже ушел, но на его отсутствие маг едва обратил внимание, гораздо больше Даэрена беспокоило, куда могла уйти Амерлин.
— Вечно с ней одни неприятности, — ругнулся мужчина, окидывая площадь цепким взглядом.
Как назло, людей стало еще больше. Полуденная жара спала и все поспешили высыпать на улицу. Народ веселился вовсю, но то и дело сквозь смех и песни пробивались сердитые вопли. Одному всучили негодный товар, другому отдавили ногу, у третьего срезали кошелек, кто-то выражал свое недовольство, призывая на головы обманувших проклятье, другие, не надеясь на Пресветлого, решали конфликт с помощью тумаков. Найти Амерлин следовало как можно скорее.
Конечно, вряд ли она станет добычей воров, Даэрен специально отказался давать девушке деньги, но мало ли опасностей на ярмарке? Амерлин могли обругать, толкнуть, подбросить что-то украденное, да и сама девушка превосходно умела находить неприятности, первой бросаясь в любую непонятную ситуацию. Кто знает, что взбрело ей в голову на этот раз?!
Услышав крик, доносящийся с животных рядов, Даэрен поспешил туда, одним взглядом расталкивая не успевших вовремя убраться с дороги людей. Заметив черный плащ, толпа отхлынула, позволяя магу пройти вперед и непосредственно осмотреться.
Выяснилось, что какая- то девушка хотела купить кролика и даже присмотрела одного, черного с белым носиком. Вот только то ли ее кто-то толкнул, то ли ей стало жалко ушастого, но девушка отпустила кролика и тот, не будь дурак, задал стрекоча, а теперь непонятно, кому следует платить за товар. И если благородный тэр окажется столь любезным, рассудив, кто прав…
Дослушивать Даэрен не стал. Убедившись, что светловолосая девушка не Амерлин, махнул рукой, веля словоохотливому купцу замолчать и развернулся, двинувшись прочь от рядов. В этой части ярмарки его спутницы точно не было, в противном случае девушка точно поспешила бы вступиться за кролика.
За следующий час маг успел обойти всю ярмарку, заставив трех торговцев отпустить товар в долг, пятерых воров подкинуть срезанные кошельки обратно, довести до икоты певицу, а циркача подавиться проглоченной шпагой. В итоге, когда Даэрен покинул площадь, все вздохнули с облегчением и на всякий случай сотворили обережные знаки. Никто не знал, чем светловолосая девушка прогневила мага, но каждый в глубине души сочувствовал незнакомке, чью участь уже считали предопределенной.
Даэрен же, махнув рукой на ярмарку, отправился на поиски художника. Вопреки первому впечатлению, жители знали его отлично и сразу указали места, где чаще всего бывал живописец.
Наверное, если бы магу пришлось обойти все пять трактиров, судьбе горе — художника оставалось только посочувствовать. К счастью, он нашелся в первом.
Полученные деньги вскружили художнику голову и он, заказав сразу несколько кувшинов вина (себе и появившимся друзьям), громко рассказывал о своих успехах, сопровождая речь бурной жестикуляцией.
— Ты такая красивая! Просто глаз не могу отвести. Хочешь, нарисую твой портрет? Бесплатно, в подарок? — поймав служанку под локоть, заплетающимся языком предлагал мужчина.
Судя по заблестевшим глазам девушки, та собиралась согласиться, но, увидев Даэрена, сдавленно пискнула и шустро юркнула в сторону. Друзья художника поспешили последовать ее примеру, правда, избрав своим убежищем не кухню, а улицу.
— Эй, куда вы?! — художник взмахнул рукой с чаркой, едва не выплеснув содержимое на Даэрена.
Брезгливо поморщившись, маг щелкнул пальцами, заставив стакан раствориться в воздухе.
— Где Амерлин?
— К-кая Амерлин? Где мой… стакан… — моргнув, художник ошеломленно уставился на пустые руки.
— Где Амерлин? Девушка, чей портрет ты рисовал час назад? В серой рубашке, заплетенными в косу волосами, не высокая, зеленоглазая. Где она? Отвечай! — Даэрен лишь на мгновение позволил магии выплеснуться наружу, но в трактире сразу стало тихо-тихо.
Кружась над недоеденной булкой, жужжала толстая черная муха. С улицы слышалась музыка, ветер шуршал занавесками.
— Не знаю, — сглотнув, мгновенно протрезвевший художник затряс головой. — Я закончил работу, отдал портрет и она ушла.
— Сама ушла или с кем-то? — прищурился Даэрен.
