Тайный ход встретил их тьмой, пылью, паутиной и запахом мышиного дерьма. А вслед за гобеленом, узкий проем закрыл стальной лист.
Когда они выбрались минут через пять из темного лабиринта мрачных тайных коридоров, Мордред дал волю своему негодованию в полной мере. Удар в грудь латной перчаткой свалил подмастерье на пол. В глазах магистра горела ярость.
— Какого хрена?! Что ты! Делаешь в моей Цитадели?! — Заорал он.
— Тише. Тут наверняка поблизости маги воздуха, — предостерег Декар.
— Мне понятно ваше негодование магистр, — юноша с трудом поднялся, — но я не хотел ничего плохого. Лишь побеседовать. И Бэг, услышав мою историю, пустила вашего покорного слугу внутрь.
«Высеку паразитку, как только этот бардак закончится».
— Это ты показала ему тайный ход? — Воззрился Мордред на служанку.
— Нет, — помотала тигрица головой и ткнула пальцем в недомага огня, — он мне.
— Чего?! — Пришел в еще большее негодование «Синее Пламя».
— Об этом я и хотел вам рассказать, — потупился Родрик. — Мой отец был вашим доверенным слугой, его звали Титос. Когда вас отправили на Экватор, он служил здесь, где и скончался. А я в детстве облазил здесь все закоулки и многое запомнил.
— Ты сын Титоса Аннельхейма?! — Поразился Носитель Раскаленного клинка. — Так вот почему твоя рожа казалась мне такой знакомой.
Мордред припомнил старого и верного слугу. Он был алмарским наемником, а потом верно служил еще отцу «Синего Пламени». Удивительно — его сын оказался магом. Даже не верилось.
— Что ж, это многое объясняет. — Поостыл магистр, — Но ты, парень, подобрал самое неподходящее время.
— Зато оказался вам полезен, — улыбнулся юноша.
— Я слышу шаги. Сюда идут, нам пора, — заметил «Дождливая осень».
— Немного времени еще есть, — ответил Носитель Короны Вечного Костра. — Мы во внутренних помещениях, во время атаки их перекрыли стальные двери. Снесут не сразу. Но вы правы, пора двигаться, попробуем добраться до лаборатории.
«Как хорошо, что великие маги бывают только в сказках», — думал «Синее Пламя», когда они шли по пустым коридорам в направлении спуска в подвалы. На деле мощь магов была довольно ограничена. Они конечно превосходили простого человека, но один на один хороший боец вполне мог соперничать со среднестатистическим магом. Защитные энергетические сферы вполне мог пробить хороший выстрел из пистоля, и гарантированно из мощного мушкета. А любое заклинание требовало времени, что давало шустрым бездарям много возможностей. К тому же существовали колдовские антимагические средства, даже простой солдат носил с собой как минимум одну пулю против мага. Ну и конечно были антимагические артефакты. В общем бою маги имели преимущество за счет разнообразия возможностей, но трех-четырех мушкетеров вполне могло хватить против боевого мага. А дальность боя заклинаний ограничивалась пятьюдесятью метрами, семьюдесятью, если маг был так силен как «Синее Пламя», и сотней у редких и предназначенных не для войн, дарований — архимагов, типа «Книжного Червя». Что оставляло артиллерии звание Бога Войны. А магистру и его спутникам надежду, что стальные двери их преследователи пробьют далеко не сразу. «Остается верить, что они достаточно самонадеянны и не принесли с собой порох».
Надежды, впрочем, не оправдались — продвигаясь к подземным помещениям, они встретили группу из трех магов воздуха. Значит, где-то защиту Цитадели проломили. Одного — бородатого здоровяка с пронзительно синими глазами, зарубил Декар. Двоих — парня лет семнадцати и симпатичную девушку лет двадцати пяти, изжарил двумя огненными плетьми Носитель Раскаленного Клинка. Все время, пока они шли, Родрик продолжал пытаться пояснить, что очень хочет в ученики к магистру. Но было не до того.
Наконец они дошли до входа в подвал. Сзади уже слышались голоса, и времени было немного. У входа стояло два приземистых голема из стали и железа. Носитель Короны Вечного Костра отправил их воспрепятствовать погоне. «Не тысячи же их там!»
А группа по склизким каменным ступеням спустилась к лаборатории. Двое механических воинов получили тот же приказ, что и големы сверху. А своим спутникам Мордред сказал:
— Это самое безопасное место в Цитадели, к тому же за дверью нас ждет архимаг, при других обстоятельствах я бы ни за что не пустил вас внутрь, но… — он помотал головой, — меньше слов.
Дверь растворилась им навстречу, а когда они вошли, сзади упала чугунная штора.
— Архимаг, приветствую! — Обратился магистр к «Книжному Червю».
На постаменте из камня высился Чернильный Котел, возле него возился Велларес.
— Вы не вовремя, магистр, — он поправлял кристаллы. — Я почти закончил.
Из котла начал подниматься переливающийся всеми оттенками черноты Ключ Звездных Врат.
— Вот он. Настоящий человек науки, — с улыбкой произнес «Синее Пламя», поворачиваясь к спутникам. Договорить ему не дали.
