– Ладно, твои тайны – это твои тайны, – примирительно вздохнул я. – Я просто хотел сказать спасибо – тебе, или твоей Тени. Обеим.
– Да нет у меня никаких тайн.
Теххи опять улыбалась, ни печали, ни настороженности не осталось в ее глазах.
– И вообще, как ты себе это представляешь, Макс? – добавила она. – Я и сама – не большая любительница бегать за мужчинами. А посылать бегать за вами свою ни в чем не повинную Тень – это уж как-то слишком.
– Не за «нами», а только за мной, – обиженно возразил я.
– Ну разве что за тобой, – неожиданно согласилась Теххи. – С другой стороны, моя Тень не настолько легкомысленна, чтобы пить вино в обществе первого встречного красавчика. Так что я не думаю, что это была она.
– Да какой из меня «красавчик», – отмахнулся я.
Но мои сердца колотились о ребра, как сумасшедшие. Выходит, Теххи знает, что я угостил Тею, – не чаем, не кофе и не пивом, а именно стаканчиком вина. И пусть теперь сколько угодно твердит, будто случайно угадала. А я, так и быть, сделаю вид, что готов поверить в совпадение.
– Какие вы таинственные, господа, – лукаво заметил Джуффин. – Чем дальше, тем интереснее, как я погляжу.
Я осторожно отпил глоток горячей камры из своей кружки и расплылся в улыбке. Какой уж там кофе, это было гораздо лучше.
Полчаса спустя моя голова сама собой опустилась на руки, глаза наотрез отказывались оставаться открытыми, а язык едва ворочался во рту.
– Если бы вы знали, как я вас люблю, – пробормотал я, засыпая.
Ей-богу, мог бы придумать что-нибудь пооригинальней. Но я, как уже не раз было сказано, находился не в лучшей форме и мог говорить только правду.
– Ну да, и еще небось хочешь жениться – на обоих сразу, – сэр Джуффин смеялся так, что стекла звенели, но даже это не помешало мне заснуть.
Сквозь сон я слышал, как Джуффин что-то говорил Теххи. Шеф многословно объяснял ей, что увозит меня с собой исключительно в силу необходимости.
– Исключительно по причине собственной злокозненности! – сонно проворчал я к их великому удовольствию, а потом снова заснул. На сей раз так крепко, что бедняге Джуффину наверняка пришлось волочь меня в амобилер за шиворот. Впрочем, мог и за ногу тащить, с него станется.
Я проснулся от того, что кто-то облизывал мой нос. За Теххи такой привычки до сих пор вроде бы не водилось. «И куда же меня на сей раз занесло?» – лениво подумал я, открывая глаза.
На моей груди восседало пушистое существо с нелепой, но милой бульдожьей мордашкой – Хуф, домашний питомец сэра Джуффина. Я рассмеялся и чмокнул собачку в маленький влажный носик.
– Мало того, что ты нахально занял мою кровать, так еще и похитил сердце моей верной собаки.
Сэр Джуффин стоял на пороге, укоризненно качая головой.
– Кошмар какой-то, – заключил он. – Без тебя мне жилось гораздо комфортней, что правда, то правда.
– Будете знать, как увозить меня от любимой женщины, да еще после долгой разлуки.
– Буду, – согласился Джуффин. – А там, глядишь, еще и учебник напишу. Популярное руководство по бережному обращению с сэром Максом. Будет пользоваться бешеным успехом в среде университетских профессоров и мелких уголовников.
– Ну и как вам мои приключения? Вам удалось с ними разобраться? – спросил я, изо всех сил стараясь стать серьезным.
Получалось не очень-то. Я все еще не мог поверить в реальность происходящего. Слишком уж все замечательно!
– Приключения те еще, – хмыкнул Джуффин. – По-хорошему, тебе уже пора бы бросать службу и основывать собственный Орден – самое время. Как жаль, что Эпоха Орденов ушла безвозвратно!
– Так что придется оставить все как есть, да? – обрадовался я. – У меня есть полчаса, чтобы привести себя в порядок?
– Десять минут, – сурово сказал Джуффин. – Уже полдень близится, а я все еще тут с тобой болтаюсь. Если учесть, что без кружки камры ты откажешься выходить из дома, я вообще слабо представляю, когда мы с тобой все-таки доковыляем до Управления. А тебя там, между прочим, ждут. Думаю, сэр Мелифаро жаждет поставить тебе синяк под глазом. Твое исчезновение потрясло его до глубины души, он чуть ли не дюжину дней ходил с такой постной рожей, что смотреть было страшно. Теперь тебе, как я понимаю, крышка.
– Пожалуй. Придется прятаться за широкую спину сэра Лонли-Локли. Однажды я спас Шурфу жизнь, теперь его очередь.
Оказавшись в ванной комнате, я поставил вполне бессмысленный рекорд, умудрившись окунуться во все одиннадцать бассейнов, имевшихся в доме сэра Джуффина, за какие-то несчастные десять минут. Надел тонкую черную скабу, прямо на мокрое тело, и внимательно уставился на свое отражение в зеркале.
Ничего фатального я там не обнаружил. Я действительно стал немного старше, тонкие, но заметные морщинки обозначились в уголках рта, глубокая вертикальная складка залегла между бровями, но лицо было мое собственное. Ну, или почти мое. Я пригляделся повнимательнее. Да, пожалуй, в моей физиономии появилась какая-то неопределенность, незавершенность. Что-то, что не позволяло сосредоточиться…
– Ну что, красавчик, ты себе нравишься? – ехидно спросил Джуффин из-за моей спины. Я смущенно обернулся.
