– Я кажусь вам слишком молодым, да? – улыбнулся незнакомец, созерцая мою растерянную физиономию. – Я уже понял, что у моей новой внешности есть свои недостатки: никто не хочет принимать меня всерьез.
– На мой вкус, это скорее достоинство, – возразил я. – Это же отлично, когда тебя не принимают всерьез: никто не мешает.
– Вы правы, наверное, – вздохнул Великий Магистр. – Тем не менее, мне довольно трудно привыкнуть к новым обстоятельствам. Видите ли, в моей прежней жизни, до того, как я увел своих людей искать силу на тропах мертвых, меня все принимали всерьез. Даже более чем всерьез.
– А толку-то! – усмехнулся я. – С тех пор, как меня обязали носить Мантию Смерти, меня принимает всерьез куча народу. Но это совершенно не способствует моему душевному комфорту. Скорее наоборот.
– Вот это и есть настоящий конфликт эпох, – обрадовался Джуффин. – Какая прелесть! Впрочем, я вынужден вас огорчить, сэр Нанка. Или, напротив, обрадовать. Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони Мах принимает вас более чем всерьез, и это здорово осложнит вашу дальнейшую жизнь. Вчера утром я снова говорил с ним о вас. Нуфлин готов предоставить вам и вашим людям все, что необходимо для комфортной жизни, даже сверх необходимого. Но при одном условии: вы должны держаться подальше от Угуланда.
– Мы и так не собирались здесь оставаться, – холодно улыбнулся Магистр Нанка. – Нам не нужна сила Сердца Мира, сэр Халли, и я сообщил вам об этом с самого начала. Кроме того, мы сами не заинтересованы в том, чтобы нарушить равновесие. Нам нравится быть живыми, и это сейчас занимает нас более всего. Нам все равно, где поселиться.
– Орден Семилистника готов предоставить вам часть своих земель в Гугланде, – заметил Джуффин.
– По ту сторону залива, разумеется! Ну что ж, будем давиться дрянной иррашийской камрой. Ничего, бывает и хуже. Да уж, этот ваш Великий Магистр Нуфлин – просто чудо осторожности. Даже забавно, как успел измениться этот Мир!
– Разумеется, успел, – подтвердил Джуффин. – Но ведь вам все равно где жить, если я правильно понял? Сэр Макс, теперь это – твоя головная боль. Люди Магистра Нанки могут оставаться в Ехо еще в течение дюжины дней. Но если за это время они не покинут столицу…
– Мы покинем ее завтра же, – высокомерно пообещал Нанка Ёк. – Не пытайтесь меня испугать, сэр Халли, это просто не нужно. Мы не собираемся ни с кем воевать. У нас свои пути.
– А я и не думал вас пугать. Просто решил переложить часть своих обязанностей на сэра Макса. Извините, что мне пришлось сделать это в вашем присутствии.
– Вам не нужно притворяться, – Магистр Нанка вдруг улыбнулся нам обоим с неожиданным дружелюбием. – Ваша логика очевидна: вы даете мне понять, что контролировать наш отъезд из Ехо будет человек, которого мои люди до сих пор считают самым опасным существом в этом городе. На вашем месте я бы и сам так поступил. Но вам действительно не следует беспокоиться на наш счет. Неужели вы думаете, что можно вернуться из путешествия, подобного нашему, и по-прежнему интересоваться такой ерундой, как номинальная власть?
– Всякое бывает, – пожал плечами Джуффин. – Мое дело – предупредить. Работа у меня такая, знаете ли.
– Знаю я, какая у вас работа, – лукаво прищурился Нанка Ёк. – Вообще-то ваша организация гораздо больше смахивает на какой-нибудь зловещий Орден, вроде нашего, чем на полицию, пусть даже и тайную.
– Почему это «зловещий»? – встрял я. – Мы – вполне безобидные ребята.
– Кто бы говорил, сэр Макс, – вздохнул Магистр Нанка. – Кстати, я должен вас поблагодарить за то, что вы не применили против нас всю свою силу. В какой-то момент я, признаться, опасался, что даже бессмертие, обретенное нами на тропах мертвецов, ускользнет из наших слабых рук. Эти ваши Смертные шары… Знаете ли, я никогда прежде не видел ничего подобного! Стоило вам по-настоящему захотеть избавиться от нас навсегда, и у вас могло бы получиться. Нам повезло, что вы не любите убивать. Всякий раз вы испытывали мимолетное сомнение – и оставляли нам шанс.
– А я-то, дурак, за святой водой мотался, – горько усмехнулся я. – А счастье было так близко… Ладно, в любом случае, я рад, что с вами все в порядке.
– А ваша идея превратить нас в скульптуры была просто великолепна, – уважительно добавил Нанка Ёк. – Моих людей это спасло, но если бы мы были настоящими ожившими мертвецами, мы действительно не смогли бы причинить жителям города никакого вреда. Правда, моим людям чуть не пришлось навсегда остаться обладателями каменных тел. Этот странный новый состав оказался очень крепким. Во всяком случае, я опасался, что им придется оставаться в таком виде до возвращения сэра Халли, а это было бы скверно. Мы уже вполне бессмертны, но это не означает, что мы не способны страдать от удушья.
– Кошмар какой! – содрогнулся я. И тут же с любопытством спросил: – Но как же вы выкрутились?
– Нам помог один человек. Подскажите, как его зовут, сэр Халли.
– Им помог не кто иной, как господин Лукари Бобон, дядюшка нашего Луукфи, – улыбнулся Джуффин.
– Тот, который кладбищенский сторож? – припомнил я.
