– Послушай, мне очень жаль. Я не собирался забирать тебя с собой. Просто в момент активации портала мы держались друг за друга. Но ничего, это всё ненадолго.
Лили сложила руки на груди. Виржиль вспомнил, что так делает мама, когда очень сердита.
– Ну-ка объясни поподробнее! – Девочка нахмурилась и пристально посмотрела на него.
– Не знаю, можно ли об этом рассказывать, но… Так и быть.
Виржиль был озадачен. Лили попала в ужастик вместе с ним, значит, он должен ей открыть правду. Мальчик надеялся, что его не накажут за то, что он затащил случайного человека в книгу вместе с собой. В конце концов, это просто неудачное стечение обстоятельств.
– Всё довольно сложно. Не знаю, как объяснить. – Он почесал затылок. – Когда люди сочиняют какую-то историю, появляется параллельная вселенная, где персонажи книги живут и действуют так, как придумал автор. Попасть в неё можно через портал… Эти миры защищают Хранители книг, и в них ничего нельзя менять. Но есть один такой негодяй – Злоумышленник. Он хочет управлять этими мирами. Для этого он изменяет истории, рассказанные в книгах. Хранители книг дали мне вход в портал, ведущий в книги-ужастики. Когда Злоумышленник начинает вмешиваться, меня призывают войти в книгу, чтобы его удержать. Я вроде как супергерой-спасатель.
Виржиль улыбнулся, но Лили на его улыбку не ответила.
– Я должен сделать так, чтобы история развивалась по задумке автора. Потом я смогу вернуться домой.
– Ты говоришь серьёзно? – спросила Лили, помолчав.
Но Виржиль понял, что она поверила. Да это было и неудивительно: они телепортировались на остров, где была тёмная ночь.
– Серьёзно.
– И часто ты это делаешь? – поинтересовалась она.
Виржиль хотел соврать, поскольку реальность была весьма скромной.
– Один раз, – признался он. – Я был в «Дракуле».
– Ничего себе, – охнула Лили.
– У меня был всего час, чтобы остановить Злоумышленника и вернуться. Если задержишься, останешься в книге навсегда.
Лили хотела было что-то сказать, но промолчала.
– Ещё раз прошу прощения, – сказал Виржиль.
Он снова огляделся, пытаясь понять, куда же они попали. Мальчик надеялся, что это не история про зомби: на острове от них не скрыться, а плавал он не очень быстро.
– Море, судёнышки, безлюдье, скалистые берега, три дома, какие-то хижины, ночь… – бормотал он. – «Остров доктора Моро»?
– Что?
– История про учёного, который пытался сделать из животных кого-то наподобие людей. В конце концов они его убили.
– Кошмар! – воскликнула Лили. – Зачем ты читаешь такие книги?
Виржиль снова пожал плечами, накручивая на палец завязки капюшона.
– Не знаю. Мне просто нравится. Но это место не может быть островом доктора Моро: он был тропическим и больше этого. Остров Повелья?
– А это ещё что? – Голос Лили подозрительно дрожал.
– Лучше тебе не знать, – ответил Виржиль. – Но должен заметить, что «островом кошмаров» его не зря назвали.
Он подумал и покачал головой.
– Не похоже, – сказал мальчик. «По крайней мере, хочется надеяться», – добавил он про себя.
Виржилю не нравились привидения. Ему вовсе не хотелось оказаться на острове, кишащем призраками жертв чумы и пациентов сумасшедшего дома. Особенно ночью.
– Надо обойти всё вокруг, – продолжил он, поразмыслив. – Нельзя вернуться прежде, чем найдём проблему и решим её.
Лили опасливо огляделась. Потом подняла большой камень.
– Хорошо, – сказала она. – Пошли, ты первый.
– Это почему? – запротестовал Виржиль.
– Это же ты спасатель ужасных историй, – ответила Лили, – а я здесь случайно. Если какое-нибудь чудовище захочет сожрать одного из нас, это должен быть ты!
Виржилю нечего было возразить. Он выпрямился во весь рост и направился к ближайшему дому… Надеясь, что там не скрывается какое-нибудь кровожадное создание.
Остров был невелик. Сначала им пришлось карабкаться по скалам. Потом они оказались в болоте, выбрались из него, прошли мимо сарая и приблизились к первому из трёх домов. Это было одноэтажное ветхое здание. Виржиль подкрался к окну. Внутри было темновато – только огонь горел в очаге. Казалось, кто-то сидел на стуле.
– Этот дом тебе ни о чём не напоминает? – спросила Лили шёпотом.
Виржиль отрицательно покачал головой. Ничего похожего на ужастик здесь не было, хотя мальчику не хотелось бы жить в домишке без электричества на этом холодном острове.
– Это точно не двадцать первый век, – заметил он. – Пойдём посмотрим другие дома.
Они направились к хижине, стоявшей на отшибе. Если в этом мире и есть что-нибудь страшное, то оно должно быть там. Может, в доме водятся призраки?
Внезапно ветер усилился. Море зашумело, луна исчезла за облаками, погрузив остров во тьму.
Прогремел гром.
Виржиль почувствовал покалывание в затылке: кто-то пристально наблюдал за ним. Он оглянулся, но никого не увидел и не удивился. Ему было знакомо это беспокойство, когда кто-то невидимый наблюдает, готовый воспользоваться малейшей возможностью причинить вред: Злоумышленник был здесь, и он их заметил.
– Нужно поскорее разобраться, что здесь происходит. Злоумышленник уже начал переделывать историю!
