Вороны между тем продолжали каркать, но незваные гости не обращали внимания на птичьи крики. Один за другим враги спустились на лед. Два автоматчика впереди и два позади, в центре – офицер, который держал в руках пистолет-пулемет «Бизон». Веганцы шли осторожно, держа оружие наготове.
– Че делать, Молот? – шепнул Бадархан.
– Посмотрим, – буркнул в ответ Борис, а про себя подумал: «Че делать… Если б я сам знал».
В этот момент один из веганцев, шагавший последним, вдруг исчез из вида.
Молотов в первый момент просто опешил. Еще никогда ему не доводилось видеть, чтобы люди вот так исчезали на пустом месте. Сталкер мог упасть в канализационную шахту, мог попасть в лапы к летающему монстру. Что угодно могло случиться с человеком на руинах Петербурга, где homo sapiens давно перестал быть господствующим видом. Но чтобы кто-то просто пропал, канул в небытие… Такого раньше не случалось.
Лишь спустя пару мгновений Борис понял, что произошло. Веганец провалился под лед. Его товарищей, шедших впереди, лед выдержал. А вот под последним, замыкавшим шествие, проломился. И тот, облаченный в тяжелые сапоги, бронежилет и прорезиненный плащ, моментально ушел под воду с головой. Остальные кинулись к полынье, но делать что-либо оказалось поздно. Лед по краям полыньи начал крошиться, и врагам пришлось разойтись. Даже на таком расстоянии была слышна матерная тирада офицера.
Ярость командира можно было понять. Не вступив в бой, отряд уже лишился одного из бойцов вместе со всем снаряжением. Невосполнимая потеря.
– Точно. В этом месте самый тонкий лед. Как говорится, не зная брода, не суйся в воду, – вспомнил сталкер поговорку из своего детства. – Привет от псов-рыцарей, хе-хе. И от Александра Невского.
– Теперь силы равные, – произнес с улыбкой Бадархан.
Молот радость товарища не оценил.
– Равные, угу. У них пушки, Буд. А у нас ножи да топоры.
– Все равно равные, – насупился Бадархан.
Бурят всегда относился к огнестрельному оружию с некоторым пренебрежением, предпочитал холодное.
Тем временем штурмовики двинулись дальше. Потеря одного из бойцов не остудила их пыл и не заставила отступить.
Молот выругался сквозь зубы:
– Вот черт, хрен веганский. Видит же, что место гиблое, и все равно прет…
С кроны развесистой ивы, стоящей у самого берега, на веганцев спланировало несколько ворон.
– Давайте, родимые, клюйте гадов! – Атака ворон вызвала у Бориса огромную радость. Сталкеру довелось однажды отражать слаженное нападение пернатых обитателей острова. Правда, патронов у него тогда было мало, и нужную плотность огня создать не удалось.
Веганцы несколькими выстрелами перебили всех птиц, решившихся атаковать их. Остальные вороны не осмелились напасть на незваных гостей. Не прекращая каркать, они отлетели в глубину острова.
– Этим ребятам наши вороны, что воробьи. – Молот перехватил поудобнее топорик. Когда-то этот топор висел на противопожарном стенде, но остро наточенное лезвие делало пожарный инвентарь грозным оружием. Нужно было только подобраться к врагу поближе.
– Угу, придется работать самим. – Будда взялся за рукоятку метательного ножа, но Борис жестом остановил товарища. Рано, мол.
– Если че, вызываем огонь на себя, – сказал Молот. – Главное, чтоб они до Ленки не добрались… И до Данзана.
Бурят кивнул. Данзан Доржиев в свои пятьдесят с лишним лет едва ли выстоял бы в бою с матерыми головорезами Империи Веган.
Штурмовики ступили на берег. Молот и Бадархан следовали за ними, стараясь пока не выдать себя. Они обошли веганцев по дуге и затаились в зарослях прямо на пути движения вражеского отряда.
С легкостью преодолев прибрежные заросли, штурмовики вступили на лед пруда. Почти треть площади острова занимали декоративные пруды. Когда-то на их берегах и на искусственных островах стояли уютные беседки, кафе, ларьки с мороженым и газировкой. Сейчас все это превратилось в руины, но сами пруды остались. Большая часть острова покрылась густыми зарослями, которые даже зимой представляли серьезную преграду, и лишь по льду прудов можно было перемещаться сравнительно легко. Веганцы дошли до середины пруда и остановились, оглядываясь по сторонам.
– Ну же, лед. Давай, миленький, ломайся, – бормотал себе под нос Молотов.
Но лед на прудах держался прочный. Враги двинулись дальше.
– Пора, – шепнул Борис. Будда достал метательный нож, прицелился и метнул оружие прямо в горло штурмовика, шагавшего впереди. Веганец захрипел и, истекая кровью, рухнул на снег.
Враги моментально открыли яростный огонь. Молот и Бадархан едва успели укрыться за стволами деревьев. Пули свистели у них над головами.
– Уходим, – распорядился Борис. – Для рукопашки пока рано.
По тропинкам, о которых знали только они, сталкеры начали отходить вглубь острова. Но не в сторону дворца. Время от времени они специально издавали шум, наступали на ветки, качали небольшие деревца.
Продвижение веганцев отследить также не составляло труда. Там, где они проходили, гневно каркали вороны и энергично стрекотали белки. Пару раз из чащи громыхнули выстрелы. Штурмовики отбивались от пернатых защитниц острова.
