Его глаза все еще прикованы к мягкой шерстке медвежонка. Он никогда не был так близко к дикому животному.
Брюлик тычет в коробки:
– Как думаешь, какой кусок он съест?
Грант переводит взгляд на мраморное мясо. Куски выглядят идентичными.
– Третий?
Брюлик вручает ему клочок бумаги с написанной цифрой. После того как Бригадир отстегивает поводок, медвежонок нюхает мясо в темных лужицах крови. Первый раунд проходит решительно быстро. Медвежонок прыгает к коробке номер три одним быстрым движением и пожирает мясо, лежа на спине.
– Номер три! – кричит Бригадир, и Копатели восторженно вопят.
Грант взмахивает выигрышным клочком бумаги. Вопреки здравому смыслу он ощущает прилив возбуждения. Может, удача все-таки окажется на его стороне. Брюлик быстро обходит помещение, проверяя цифры, и возвращается со стопкой листков.
– У нас восемь претендентов.
Остальные мужчины комкают свои бумажки, бросают их на пол или друг в друга. Один Копатель поджигает свой клочок и смотрит, как тот превращается в пепел.
Грант присоединяется к другим победителям раунда. Он так близко к медвежонку, что чувствует запах крови, пачкающей мех. Флин убирает мясо, которое детеныш забраковал, и кладет на коробки освежеванных кроликов. С их влажных розовых мордочек свисают пушистые ушки.
Гранту суют порцию виски, он опрокидывает стакан и становится ближе к победившим Копателям. Брюлик выходит в центр их круга и раздает каждому новый номер.
– Все ставки собраны, Брюлик? – спрашивает Бригадир.
Тот кивает.
Медвежонок крадется к коробкам и сносит первую, разрывая нежную тушку кролика зубами. Его трапеза сопровождается ревом толпы.
На сей раз вверх взмывают лишь три листочка. В знак победы Грант опрокидывает вторую порцию виски.
Флин волочит по полу три мешка из-под картофеля, извлекает из них три оленьи головы с рогами.
– Это тоже вкусное мясо, – бурчит Флин себе под нос и раскладывает по коробкам головы, отпиленные у шеи так, чтобы их было удобно поставить вертикально. Их глаза глядят на мужчин вокруг с тем же остекленевшим выражением, какое Грант видел у чучел в боулинге.
– Так, вы трое, собрались, – командует Бригадир. – Будете вытягивать номерки.
Брюлик протягивает им по очереди каску, чтобы каждый вытянул по листку. Грант быстро смотрит на свой номер, затем – на доставшуюся ему голову оленя и пытается понять, выглядит ли она аппетитнее других. Шляпа и Кроль мрачны и сосредоточенны.
– Теперь деточка наестся от души, – хмыкает Бригадир, отпуская медвежонка.
Первый раз медвежонок двигался нерешительно, а второй – быстро, зная, что можно утолить голод. Третий раунд совсем другой. Детеныш бежит к коробкам, подволакивая лапку в шине, но затем замирает, когда видит, что ему предлагают. Медвежонок садится на пол и лениво сбрасывает голову номер три с пьедестала. Все Копатели задерживают полное сигаретного дыма дыхание, помня правила: чтобы определить победителя, детеныш должен съесть мясо.
– Не надо было Флину вчера на ужин подавать оленину, – говорит Брадобрей Гранту.
– Почему? – Грант ощущает в желудке свинцовую тяжесть выпивки.
– Медведь – умное животное. Знает, что лучшие куски мы уже съели.
Детеныш переворачивается на бок, сбивает еще одну голову и начинает играть с ее рогами. Через несколько минут, когда Копатели уже нервничают, Бригадир снова пристегивает поводок к ошейнику мишки.
– Ничего, ничего. Похоже, придется попробовать что-нибудь другое. – Он жестом подзывает Флина. – Выноси сердца.
Флин кладет по гладкому темному органу на каждую коробку и шутливо раскланивается со зрителями. Бригадир отпускает медвежонка, и тот за минуту съедает сердце номер один, а потом принимается за второе.
– И у нас есть победитель! – Бригадир вскидывает руку Гранта, когда мишка заканчивает поедать сырое сердце. Кровь капает с его челюстей. Копатели веселятся и хлопают Гранта по спине.
– Знаю, мы не очень хорошо расстались на стройке тогда, – шепчет Гранту на ухо Бригадир, – но вечер с Цветком все улучшит.
– Это что, взятка? – удивленно спрашивает Грант.
– Считай это наградой за хорошую работу, – ухмыляется Бригадир.
Грант отстраняется от него и оглядывает толпу в поисках Брадобрея. Он замечает, как тот выскальзывает наружу через главную дверь склада, и бежит следом, но обнаруживает, что заснеженная парковка пуста. Его сердце бешено колотится в груди, и победа вызывает в нем одновременно и восторг, и беспокойство.
Грант смотрит на небо, разлинованное розовыми полосами заходящего солнца. Сегодня прекрасный вечер, бодрящий и тихий. Вечер для письма, чтения, для того чтобы выпить кружку чая с капелькой виски и прижаться к любимому человеку в постели. Вовсе не вечер ставок на пожирание расчлененных трупов животных ради мимолетной встречи с женщиной.
И тут Грант слышит одинокий резкий свист. Двери торгового центра через дорогу открываются, из них прыжками выбегают собаки. Они выписывают беспорядочные петли по парковке, мышцы под шкурами перекатываются в лучах заходящего солнца. К краю забора подходит женщина и зовет:
– Грант!
Он узнает ее голос, хотя лица не видно.
