Время тянулось очень медленно. «Лай'а Телл» не мог добраться до своей цели за три дня — ведь это был не огромный звёздный крейсер, а всего лишь скромный фрахтовик, пусть и многофункциональный для своих размеров. Сарэк продолжал переговоры, пытаясь найти хоть какой-то альтернативный выход из создавшейся ситуации и урегулировать конфликт, назревающий между местным правительством и Федерацией (это не считая внутреннего); Аманда сопровождала его на всех дипломатических приёмах, поддерживая и успокаивая своим присутствием; Лея и Эван целыми днями шатались по столице в сопровождении энсинов и курсантов, летняя практика которых уже начала плавно перетекать в каникулы.
Сорел на Вулкане продолжал незаметно обыскивать все более-менее подозрительные объекты на предмет поиска чего-нибудь такого, что объясняло бы пребывание абсолютно нового безымянного фазера в куче металлолома; ещё он каждый день заходил в дом Сарэка, включал поливальную установку, разговаривал с Рэйвом и по-прежнему нелогично надеялся на то, что Рика всё-таки объявится. А то вернутся с Андоры девчонки, а её всё ещё нет — расстроятся… Однако аалс исчез всерьёз и надолго. Сорел и сам любил это неугомонное создание — Рика всегда устраивалась рядом с ним в кресле, когда он заходил к Сарэку в гости. Конечно, периодически она любила также и поваляться у него на коленях, что, при её весе и манере ласково запускать когти ему в брюки, оставляя на ногах ряды изумрудных царапинок, превращалось порой в нешуточное испытание… и всё же он скучал по ней. Но время шло, вулканская кошка не появлялась, и Сорел смирился. Должно быть, природа взяла в ней верх. Кто знает, может все взрослые аалсы рано или поздно убегают из дома?..
Так или иначе, все были заняты делом. Все — кроме одного, по имени Зибрат, который сидел в самом охраняемом отсеке «Сабрины», окружённый силовым полем, и мрачно поглядывал на тех, кто приносил ему еду. Он молчал. Он даже не поливал своих тюремщиков грязными оскорблениями на клингонском, как это было положено в подобной ситуации. Они этого не заслуживали. Мерзкие федералы! Мало того, что они лишили его возможности красиво и благородно уйти из жизни, так ещё и напустили на него своего ручного вулканца, рихантсу его задери! Ну ничего… он им это припомнит.
В отличие от мальчишеского шипения Н'Кая («Ух, и покажу же я им!!!»), это было вполне зрелым и осознанным решением.
Ранним утром, когда в воздухе ещё чувствовался ночной холод, в главном космопорту Вулкана опустился небольшой пассажирский лайнер. После проверки документов из него, в числе других пассажиров, вышел ничем не примечательный молодой человек со спортивной сумкой на плече. Он прошёл таможню, взглянул на карту космопорта и отправился прямиком в пятый сектор. Там он подошёл к стене здания номер двадцать три, выкрашенной в тёмно-серый цвет, подобрал с земли кусок мела и вывел на шершавой поверхности символ всеобщей логики. Это было условным знаком. Кому надо — поймут. Молодой человек удовлетворённо кивнул головой, отчего его длинные золотистые волосы рассыпались по лицу, и отряхнул руки от мела. Порядок. Осталось только нанести визит старому другу.
Сорел сидел в своём офисе, проверяя данные, поступившие за последние восемь часов, когда дверь его кабинета раскрылась, и в помещении возник незнакомый молодой человек со светло-золотистыми волосами, перепутанными ветром.
— Привет, — сказал он, внимательно глядя на Сорела крупными, как у ребёнка, синими глазами. — Не узнал?
— Чем могу помочь? — холодно поинтересовался Сорел, возмущённый этим бесцеремонным вторжением.
— Не знаю, — ответил молодой человек и уточнил. — Пока.
— Послушайте, — начал было Сорел, но молодой человек опередил его.
Он быстро провёл рукой за ухом, будто поправляя волосы и… превратился в Н'Кая.
— Ну, здравствуй, федерал, — сказал он и улыбнулся.
— Кто ты? — Сорел весь подобрался, словно хищник перед прыжком.
— Да я это, я. У меня для тебя послание от Сарэка.
— Докажи, — медленно произнёс Сорел.
— Ну… кто ещё, по-твоему, может быть в курсе того, как ты меня героически спасал от Леиного гнева? Или того, как мы в храме Гола…
— Ладно, допустим, — Сорел снова сел в кресло, не сводя с ромуланца настороженного взгляда. — И что?
— Я с плохими новостями, федерал, — Н'Кай без приглашения уселся на стул. — Слушай, у тебя воды нет? Ужасно пить хочется.
…Спустя двадцать минут, когда Н'Кай закончил свой рассказ, Сорел был мрачнее тучи.
— Эти сведения абсолютно верны?
— Мне Сарэк так сказал. Но ты можешь меня просканировать, если не веришь, — мужественно ответил Н'Кай.
— Нет уж, спасибо. Верю. Значит, трое… да ещё и в моей службе! Т'Вет… — Сорел задумался. — Что ж, будем действовать согласно плану Сарэка.
— Интересно, почему они выбрали людей? — поинтересовался Н'Кай.
— Да потому что с вулканцем такой трюк не пройдёт. Любой проходящий мимо соплеменник определит подмену. А сознания людей мы стараемся не касаться даже случайно — это не на пользу ни им, ни нам. Только и всего. Иди, Н'Кай. Я должен отобрать людей для этой операции.
