Вставив кристалл в мини-проигрыватель, Тард активировал его. «Ле-матья — хлаю, — гласило сообщение. — Отличная работа. На ваш счёт переведено вознаграждение. В ближайший месяц предлагаю отдохнуть. Следующая встреча — под елью». Последнего слова Н'Кай не понял. То есть прочитать-то он его прочитал, но интерпретировать этот набор звуков не было никакой возможности. Что ж, у него есть целый месяц на разгадывание этой загадки. Вот чёрт… вулканцы так любят загрузить вам мозги… и вулканки… особенно мелкие.
«Хлай — ле-матье. Направляюсь на Землю», — прочёл две недели спустя изумлённый Сарэк. «Нет, мы положительно недооцениваем интеллект ромуланцев», — самокритично подумал он, уничтожая кристалл.
Перед тем, как отослать ответ Сарэку, Н'Кай решил прогуляться напоследок по «злачным» местам этой маленькой задрипанной колонии. Отпуск отпуском, но кушать-то хочется. И не только… Его внимание привлекла яркая вывеска казино — гигантские полуразумные светляки в гранёных колбах. Внутри, в противоположность сверкающему фасаду, было полутемно, лишь узкие конусы света падали на игральные столы, высвечивая фишки, карты, кости, жетоны и разнообразные конечности игроков, мелькавшие над ними. Сдержанный гул множества голосов, вязнувших в табачном дыму, создавал впечатление скорее библиотечной курилки, нежели прибежища азарта. Благодаря полученному вознаграждению Н'Кай мог не стеснять себя в средствах и некоторое время переходил от стола к столу, составляя партии в тех играх, которые знал — а знал он их немало. Наконец, в дальнем конце зала он обнаружил совершенно пустой столик, за которым скучала крупье — как ни странно, по-видимому, землянка, небрежно тасовавшая колоду старых карт.
— Блэк Джек? — поинтересовался Н'Кай, присаживаясь напротив неё. Руки женщины (безукоризненной формы и необычайной белизны) на мгновение замерли, затем снова взялись за карты. В её голосе, когда она ответила, явно послышалась ирония.
— Позолоти ручку, барин, всю правду тебе скажу. Что было, что будет, чем сердце успокоится…
— Всю — не надо, — отрезал Н'Кай, сообразивший, что попал всего лишь к гадалке.
Между тем женщина проворно проделала несколько эффектных манипуляций с колодой, после чего вытянула одну из карт и, предварительно посмотрев, прижала её к зелёному сукну рубашкой вверх.
— Ну, молодой-красивый, угадаешь — быть тебе счастливым, а нет — казённый дом после дальней дороги.
Н'Кай вздрогнул. Способ гадания его удивил, но ещё больше его поразило то, что первым побуждением его было считать достоинство карты непосредственно из сознания гадалки. Казалось бы, за это время можно было уже смириться с утратой телепатических способностей, и вот опять, пожалуйста… Это было всё равно, как если бы слепой обернулся на шум открывшейся двери, чтобы узнать, кто пришёл. М-да. Он давно простил Лею, но лишний раз вспоминать о своём увечье не желал.
Гадалка терпеливо ждала, её красивые пальцы спокойно лежали поверх карты.
Тард решил рискнуть.
— Тройка пик, — брякнул он наудачу.
Рука женщины заметно дрогнула. Н'Кай заледенел и медленно потянул картонный треугольник к себе. Перевернул. Тройка пик. Н'Кай судорожно вздохнул и посмотрел в глаза женщине, краснея от внезапного приступа наглости. Что ж — сейчас или никогда.
— Кто-то, помнится, обещал мне счастье… не пора ли выполнить обещанное? — вкрадчиво промурлыкал он.
Несколькими часами позже они лежали на его скромной кровати, не обращая на скудость обстановки ни малейшего внимания.
— А всё же ты жулик… — прошептала Нева.
— О чём ты? — пробормотал Н'Кай, всё ещё не пришедший в себя после этого, нового для него, жизненного опыта.
— Знаю я вас, вулканцев — чужие мозги для вас словно открытая книга. А ещё делал вид, что думает… — хихикнула она.
— Во-первых, я не вулканец, а ромуланец. А во-вторых… во-вторых… что ж ты со мной пошла, если я жулик?
— Я, конечно, не телепатка, но такого шикарного парня — да ещё и чистенького впридачу — насквозь вижу.
Н'Кай вновь залился краской стыда — всё-таки его раскусили! Не получился, значит, театр одного актёра…
— Не переживай, — Нева погладила его по волосам. — Несмотря ни на что, ты произвёл на меня впечатление. А жулик… главное, что не импотент. Вот что главное… — после этого их беседа была прервана ради других, несомненно, более важных и неотложных дел.
Уже под утро покорённый Н'Кай почувствовал некоторый прилив искренности и в общих чертах признался Неве в своей «небольшой» проблеме, не упоминая, впрочем, о её причинах.
— И только-то?! Да мы тебя в один момент вылечим! — абсолютно уверенным тоном заявила валькирия.
— Это как же? — лениво поинтересовался Тард, нимало не веря в такую сказочную возможность.
— Был у меня недавно один клингон… — начала она.
Н'Кай поперхнулся.
