Вампир! Это слово распространилось по деревне как огонь по сухой траве. Люди в ужасе крестились и читали молитвы, многие плакали. Были, конечно, и те, кто продолжал делать свою работу, не отвлекаясь на всякие выдумки, но в целом спокойная жизнь деревни кончилась.
А тем временем в просторном зале высокого замка аббатства Холироуд сидели, молча смотря друг на друга, два человека. Один из них — аббат Уолтер — был хмур и печален. Второй — сэр Эрик Лиддел — наоборот, излучал уверенное спокойствие. На столе, за которым планировалась беседа, стояло блюдо с вяленой телятиной, рядом с которым возвышалась пузатая бутыль с вином.
Никто не торопился начинать разговор, равно как и притрагиваться к угощению. Слишком уж тяжелой была тема. Наконец, аббат глубоко вздохнул и сказал:
— Две одинаковые смерти. Одна в Ларгоне, вторая — неподалеку от замка Краун. Девушки найдены бездыханными и совершенно обескровленными в своих домах. Я боюсь предположить худшее, но у меня есть свидетельство монаха Уиндема Шелли, который прямо говорит о…
— О чем?
— О существе, высасывающем кровь из своих жертв.
— Сказки, — зевнул сэр Эрик. — Вы, святой отец, слишком верите в религиозные мифы.
— Не забывайтесь, юноша! — вскипел аббат. — Вы воцерквленный человек, аристократ и землевладелец! Вам негоже отрицать могущество провидения!
— А я его и не отрицаю, — пожал плечами молодой человек. — Но не находите ли вы, что в последнее время католическая церковь до некоторой степени утратила свою изначальную духовную роль?
— Сэр Эрик! — гневно воскликнул Уолтер.
Он был сильно рассержен, хотя и понимал, что в нынешнее время таких людей, как этот юный рыцарь, становится все больше. Они продолжают верить в Бога, но при этом весьма жестко высказываются о церкви как о таковой. Особенно много таких сейчас на континенте, в Германии. Да и старая добрая Британия не избежала появления сих пытливых, но крамольных умов. И что самое печальное, в их словах было слишком много правды. Слишком.
— Да поможет нам Господь, — вздохнул аббат, успокаиваясь. — Давайте вернемся к разговору. Я надеюсь, вы не станете отрицать, что эти смерти не могут быть объяснены никакими другими причинами, кроме сверхъестественных?
— Это, к сожалению, так, — согласился сэр Эрик. — Но… Предположить, что на свете есть существо, выпивающее кровь у людей и таким образом убивающее их? Знаете, я готов поверить в человека, умеющего владеть сразу всеми видами оружия, нежели в ходячую пиявку.
— Тем не менее, — серьезным голосом ответил Уолтер. — Доносящиеся до нас легенды и свидетельства говорят напрямую: это не выдумки. Первыми со смертоносными кровопийцами столкнулись жители Карпат и Подунавья. Все свидетельства из тех земель едины, что дает основания предполагать их истинность. Вампир — оно так называется — имеет вид человека благородного, но мертвенной бледности. Существо это невероятно физически развито. Слухи говорят о силе никак не менее двадцати человек, заключенную в одну телесную оболочку. Вампир быстр, способен подниматься по стенам и деревьям, обращаться в летучую мышь и туман. Он летает, плавает, высоко и далеко прыгает.
— Если все это так, то дело плохо, — ухмыляясь, сказал юный лорд.
— На самом деле не настолько. У вампира есть и ограничения, причем серьезные. Он может действовать только ночью или на закате дня. Яркий солнечный свет для него губителен. Злодей не может войти в дом самостоятельно, он должен дождаться, пока его впустят или пригласят. Вампиры не переносят запаха чеснока. И много чего еще, не хочу забрасывать вас излишними сведениями.
— Отнюдь не излишними, — пожал плечами Эрик. — Интересно даже.
Молодой человек налил в высокий бокал вина, задумчиво посмотрел на тонкие пузырьки, приставшие к стенке сосуда, и вздохнул. Он привык к тому, что жизнь дворянина полна опасностей и угроз, что всегда нужно быть начеку и никогда не выпускать из рук спасительную шпагу. Но с самого детства Эрик готовился к сражениям с людьми. Изучал их характеры, поведение, старался узнавать, от кого можно ждать подлостей, а кто честен и прям. Но мифическое существо? К этому юный аристократ никак не был готов. Как победить нечто, способное парить в воздухе и превращаться в нетопыря? Как противостоять сверхъестественной силе двадцати человек?
Сэр Эрик молча выпил вино, поднялся с кресла и обошел стол вокруг.
— Кто-нибудь еще знает о вампирах? — спросил он у аббата.
— Мало таких, — покачал головой Уолтер. — То есть, конечно, их существование — не секрет, особенно среди простонародья, но по-настоящему знают про них разве что только священники с континента. Есть свидетельства о том, что эти ночные кровопийцы бегут от святой воды и облаток.
