Хэйнафер был капитаном школьной команды по роверболу, которой для игр на кубок срочно требовались несколько новых сильных и ловких форвардов. Коротенький указательный пальчик девочки по имени Татнинка сразу указал на Джейро, стоявшего в противоположном углу двора.
– Почему бы не взять его? Он выглядит таким сильным и здоровым…
Хэйнафер посмотрел в ту сторону и презрительно фыркнул.
– Ты сама не понимаешь, что говоришь! Это же Фэйт, нимп! К тому же его мамаша – профессор в институте, пацифистка до мозга костей. Она не позволяет своему мальчику заниматься ни реслингом, ни боксом, ничем, где нужно насилие. Словом, он не только нимп, но еще и полный мул.
Скарлет, сидевшая с краю, услышала это замечание и тоже посмотрела в сторону Фэйта – их взгляды случайно встретились, и на мгновение между ними возникла связь… Впрочем, Джейро тут же отвернулся. Скарлет восприняла это как оскорбление: неужели он не понимает, что только она, Скарлет Хутсенрайтер, свободна и независима, только она может первой отвести взгляд.
Но замечание Хэйнафера весьма заинтересовало Татнинку, и та не поленилась подойти к Фэйту.
– Слышал, как тебя назвал Хэйнафер?
– Нет.
– Он сказал, что ты муп.
– Да? А что это такое? Вероятно, ничего хорошего, да?
Татнинка сморщилась в гримасе.
– Ах, да, я и забыла, что ты постоянно паришь в облаках! Ну, ладно! – И девочка тут же вспомнила определение, слышанное ею от Хэйнафера же неделю назад. – Тот, кто писается в постели и боится даже котенку сказать «мяу», тот и есть муп.
Джейро вздохнул.
– Что ж, теперь, по крайней мере, я в курсе.
– Хм. И ты не обиделся? – разочарованно спросила Татнинка.
– Я не вступаю в пререкания на расстоянии. Да и вблизи тоже, – пожал плечами Джейро.
Татнинка даже захлебнулась от негодования.
– Действительно, Джейро, ты бы не говорил обо всем этом с такой небрежностью, если бы у тебя был хотя бы какой-нибудь статус!
– Извини, – пробормотал Джейро, и Татнинке осталось только развернуться и снова присоединиться к своей компании. Джейро же сразу ушел домой.
Алтея встретила его еще на лестнице и расцеловала, затем отступила на шаг и внимательно посмотрела в глаза.
– Что случилось?
Джейро уже давно знал по опыту, что скрывать такие вещи бесполезно.
– Ничего серьезного, – проворчал он. – Просто я имел некий разговор с Хэйнафером.
– И какого же рода? – потребовала Алтея, мгновенно насторожившись.
– О словечках нимп и муп.
Алтея поджала губы.
– Это недостойно и нечестно, придется мне поговорить с его матерью.
– Нет! – в ужасе крикнул Джейро. – Меня вообще не интересует этот Хэйнафер и то, что он думает! Но если ты пожалуешься его матери, меня поднимут на смех!
Алтея знала, что мальчик прав.
– Тогда просто отведи его в сторонку и спокойно объясни, что ты относишься к нему совершенно нормально, и у него нет причин называть тебя подобными словами.
– Это можно, – кивнул Джейро. – Но, предварительно, дав ему как следует по голове.
У Алтеи невольно вырвался возглас возмущения. Она уселась на диванчик и усадила мальчика рядом. Он тут же напрягся и ощетинился, как еж, уже жалея, что дал волю языку. Придется теперь выслушивать, как Алтея излагает ему азы своей этической философии.
– Джейро, дорогой мой, никакой тайны в насилии нет, это всего лишь рефлексивный акт жестокости, хамства и моральной ущербности. Я удивлена, что ты можешь произносить такие вещи даже в шутку! – Джейро дернулся и уже открыл рот, чтобы возразить, но Алтея постаралась этого не заметить. – Как ты знаешь, и отец, и я считаем себя борцами за универсальное дружелюбие. Мы ненавидим и презираем насилие и всегда надеялись, что и ты будешь жить по этим же законам.
– Именно поэтому Хэйнафер и назвал меня мупом.
Алтея заговорила уже спокойней.
– Он прекратит, как только осознает свою неправоту. И твое дело помочь ему в этом. Мир и счастье – вещи непреходящие, но это цветы в том саду, который требует ежедневной и непрерывной работы. Джейро вскочил с дивана.
– А у меня нет времени работать в саду Хэйнафера! Я занят совершенно другими вещами!
Алтея внимательно поглядела на него, и Джейро понял, что совершил еще одну ошибку.
– И что же это за «другие вещи»?
– Просто вещи.
Немного поколебавшись, Алтея решила все-таки не докапываться до правды. Она просто встала и обняла мальчика покрепче.
– Каковы бы ни были твои проблемы, помни, что ты всегда можешь обсудить их со мной. Мы разберемся вместе, и я никогда не стану понуждать тебя сделать что-то дурное и нехорошее. Ты веришь мне, Джейро?
– Да. Верю.
Алтея немного успокоилась.
– Как хорошо, что ты так тонко все чувствуешь! А теперь пойдем, приведи себя в порядок. У нас обедает мистер Майхак. Насколько я помню, вы с ним хорошо ладите.
