Йож хмыкнул и принялся перебирать вещи, выкидывая из оставшихся припасов попорченные водой. Вита думала об ожерелье и о том, как без него хорошо!
На земле рядом с ней вдруг появилась из ниоткуда вытянутая посудина с дырками, больше напоминающая стеклянную дудку. В ней лежало что‑то длинное, ярко‑алое, высунувшее в отверстия когтистые лапки. Лапки слабо шевелились.
Виньо сглотнула и попятилась назад. Вителья, резко поднявшись, на всякий случай носком сапога отодвинула странную вещь подальше и уточнила, строго глядя на виновника произошедшего:
– Это что такое?
– Это гланурный пипон! – охотно пояснил тот. – Вку‑у‑усный, пока свежий! Потом начинает попахивать! Ешьте на здоровье!
– Ты, почтенный бог, нам свое меню, будь добр, не предлагай! – Йожевиж, взглянув на пипона, передернул могучими плечами. – Ты нам что‑нибудь попроще – яблочко там или булочку!
– Йаплочко? – явно растерялся тот. – Булошка?
– Беда! – вспомнив тролля, пробормотала Вителья. – Отдохни, почтенный Кипиш! Когда мы начнем пировать – ты обязательно поучаствуешь!
Божок повздыхал, убрал гланурного пипона в небытие и улегся кверху пузом на свернутый Витин плащ.
Вырвиглот довольно быстро вернулся и принес двух подбитых камнями зайцев.
– Нету дичи, – коротко пояснил он, отдавая добычу гномам, – распугали что ли?
Волшебница насторожилась. Кто мог распугать зверей? Шайлу? Значит, они были здесь и ушли! Но куда?
Кипиш тут же прицепился к длине и форме ушей неизвестных ему животных, утверждая, что с такими локаторами они должны быть слепыми и ориентироваться только на звуки. Тролль возразил. Они заспорили, и Вителья вздохнула с облегчением: за бога можно больше не волноваться – он не только под присмотром Вырвиглота, но и сильно занят отстаиванием своей позиции!
Зайцев ждала разная судьба: один изошел соком на костре, другого сварили в котле, желая получить жиденький, но полезный бульон, который Виньо приправила оставшимся пшеном, а Йож добавил пахучие лесные травки.
Между тем день клонился к закату. Вита начинала нервничать. Она поела вместе со всеми и теперь маялась, расхаживая между деревьями и иногда запуская «Взор» вглубь леса.
– Ну что ты мельтешишь, Зоя? – не выдержал наконец Йож. – Вернется твой Яго, ничего с ним не сделается! Если не приходит, значит, есть причина!
– Почему – мой? – вспыхнула волшебница. – Он общий!
И, сердито поддев носком сапога еловую шишку, скрылась в зарослях.
Гномы переглянулись, хитро улыбнувшись друг другу.
С наступлением темноты костер затоптали. Неугомонного бога тролль уложил в одну ладонь, сверху прикрыв другой, и наказал спать без задних ног. Ко всеобщему удивлению, Кипиш послушался беспрекословно. Его умиротворяющее сопение совсем не вязалось с ощущением опасности, подстерегающей путников в темноте, едва разбавляемой светом звезд.
Ягорай появился бесшумно, словно лесной дух. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами, ни единый лист не шелохнулся. Ночь будто выткала его из себя самой – черный силуэт на фоне зарослей.
– У нас проблема, – негромко сказал он и устало сел рядом с Витой, подавшейся ему навстречу.
Виньо с поклоном протянула ему миску с супом и ложку.
Йожевиж устроился напротив, свел лохматые брови к переносице.
– Говори!
– Рай нашел меня и сообщил, что Лихая балка перекрыта.
– Хусним… – пробормотал Йож.
– Кем? – спросила волшебница, уже догадываясь.
– Теми, кто нас преследует.
– Что будем делать? – Синих гор мастер, судя по всему, не собирался сдаваться и горевать. – Опять менять маршрут?
Ягорай поморщился.
– Мы и так потеряли кучу времени! Надо идти к Лихой…
– А что там? – спросила у него Вита. – В этой балке?
– Удобное место для перехода границы с Ласурией, – ответил за Яго гном, – с обеих сторон непроходимые скалы. Погранцы не любят растрясать жир по каменюкам, поэтому штатные патрули ходят севернее, а в Лихую заходят редко. Но раз так… Надо прорываться!
– Это еще не самое плохое, – покачал головой Яго. – С ними Фарки…
Виньо прикрыла ладошками рот, сдерживая вскрик.
– Они взяли его в плен? – изумился Йож. – Но мы видели…
– Они не брали его в плен, – устало перебил вожак.
Наступила тишина. Каждый обдумывал услышанное.
– Это он?.. – наконец подала голос Вителья. – Фарки сказал им, куда мы направляемся? Навел на наш след? Но зачем? Почему?
Йожевиж тяжело вздохнул:
– Замечал я, как парень трясется при любом упоминании грошей, но не думал, что он даст слабину!
– Убить? – уточнил Дробуш.
Ягорай посмотрел на него и… промолчал.
– А сколько там человек? – уточнил Синих гор мастер. – Мы вроде немало завалили!
– Около тридцати.
– Да это ж ерунда! – гном взмахнул молотом крест‑накрест. – Раз‑два – и в отвал!
– Это немало… – задумчиво пробормотал Яго и добавил: – Нам нужен элемент неожиданности! Нам нужен…
И он посмотрел на ладони тролля, промеж которых струилось мягкое сияние спящего бога.
– Точно! – хмыкнул Йожевиж. – Как это я сам не додумался! Наведем у них кипиш, а сами пройдем тихонько!
– Мря‑я‑у‑у! – раздался знакомый голос. – Кто зовет меня? Куда идем? Когда выступаем? Какое направление?
