Утром, не менее тщательно, чем предыдущим, я выбираю наряд. Бежевое платье с длинным рукавом и высоким воротом не делает меня похожей на гимназистку, или того хуже – гувернантку, но пару годков накидывает сверху, а может даже и пяток.
Впрочем, фальшивое взросление мне только на руку – скажут, что это крема, собственноручно приготовленные, чудо творят, или же, что всему виной кровь ведьмовская. Второе не очень-то приятно будет услышать, но и не так болезненно, как раньше. После ночной прогулки во мне будто-то что-то изменилось, ещё не могу точно сказать, что именно, но… Здорово ощущать себя увереннее, пусть даже ничего особенного для этого не происходит.
Решение временно переместить лавку за ограду никуда не делось. Напротив, при свете дня оно показалось ещё более привлекательным.
Но только я подхожу к стеллажу, чтобы выбрать какие флаконы вынести первыми, как в дверь стучат. Не скребутся едва слышно, а вполне себе уверенно барабанят костяшками пальцев по доскам.
В первое мгновение страх и неуверенность вгрызаются в сердце, но я отгоняю их и уверенно иду открывать.
На пороге, вопреки ожиданиям, стоит не портниха из лавки напротив, а молодая женщина. Да не одна – позади неё ещё две девушки, которые в отличие от первой поглядывают и на дом, и на меня с нескрываемый опаской.
Все три посетительницы выглядят так, как… Собственно, не могли они оказаться в Сером квартале совершенно случайно! Изысканные платья, фасоны которых раньше мне и видеть не доводилось, а про ткани я и вовсе молчу. Золотые кольца и браслеты, расшитые дорогими камнями сумочки, накидки из тончайшего кружева.
Срочно беру себя в руки и приветствую нежданных посетительниц.
– Здравствуйте, чем могу вам помочь? – главное улыбаться естественно, и ничем не выдавать безграничного удивления.
Та, что стояла впереди мягко улыбнулась в ответ:
– Здравствуйте! Мне сказали, что здесь открылась самая лучшая лавка красоты в городе, – женщина кивает на улицу, позади неё, легко дёргает покатым плечиком и всё же недоверчиво уточняет: – Или мы ошиблись адресом?
Лучшая лавка? В городе? Здесь?
Ам… Ээээ… Собственно, кто же мог такое сказать?
Единственный кандидат на столь неприкрытую лесть, забыл предупредить меня о своём красноречии… И о желании помочь – тоже.
– Нет-нет, вы не ошиблись, – раз Джек взялся льстить мне, то отчего я сама себя похвалить не могу? – Проходите, пожалуйста!
Открываю настежь дверь, пропускаю гостей вперёд и пытаюсь остановить дрожь, что настойчиво взялась путешествовать по моему телу.
Пока девушки, вместе с хозяйкой, почему-то кажется мне, что говорившая со мной именно их хозяйка, осматриваются, прохожу за прилавок, и думаю, что сказать. Предложить что-то? Или дождаться, когда они сами спросят? Рррр! Почему я разом забываю, как положено вести себя приличной хозяйке лучшей лавки красоты в городе? А может статься это от того, что я никогда и не знала, как ведут себя владельцы таких заведений?
К счастью, положение спасла гостья:
– Позвольте спросить, как вас зовут?
– Кристиана, – представляюсь быстро, и подаюсь вперёд, в надежде, что беседа не увянет, как высохший цветок.
– Кристиана, – с не понятной мне улыбкой повторяет девушка и кивает каким-то своим мыслям. Потом обводит взглядом стеллаж с выставленным товаром и спрашивает: – Что бы вы порекомендовали мне?
Боги! Лучше бы она молчала! Вот как тут можно ответить на этот вопрос? Если порекомендую хоть один крем, даже самого безобидного тонизирующего действа, это же сочтут за оскорбление, или не сочтут? А! Как же всё сложно!
Соберись! Соберись, говорю, и выкручивайся! Ты фея, к тому же предприимчивая, не зря ведь находила общий язык с госпожой Ворчикои, коя считалась ещё той скандалисткой и женщиной с преотвратнейшим характером.
Сжимаю руки, отрезвляя разбежавшиеся мысли, и осматриваю скляночки, баночки и мешочки с сухими травами.
– Знаете, я считаю, что вам нет нужды менять свою внешность, вы и без всяких снадобий выглядите прекрасно, – придумала-таки, что ответить.
Женщина мою попытку оценила, рассмеялась, и смех её звонким колокольчиком разнёсся по дому. И дом оценил, вздохнул блаженно, будто нашёл себе новый предмет обожания. Я бы непременно приревновала, но почему-то, напротив, обрадовалась. Обожание – это, конечно, хорошо, но и у него имеются некоторые недостатки.
– И всё же? – не отступает гостья, и смотрит на меня, довольная тем, что удалось-таки подловить глупую девчонку.
– И всё же, – повторила задумчиво, и посмотрела на неё внимательнее. А… Была не была! Она же сама попросила… – Я бы порекомендовала вам вот это, – достала со средней полки пузатую баночку, листья, которыми я украшала её, призывно засверкали, почувствовав моё прикосновение, – маски из голубой глины и цветов липы. Морщин у вас нет, а если будете пользоваться маской, то они у вас и не появятся. Ещё можете обратить внимание на отвар из ягод серебрянки, он хорошо очищает, а вот этот набор трав успокоит любое раздражение на коже, чем бы оно не было вызвано. Ещё…
Я вхожу во вкус и готовлюсь рассказать обо всём, что вижу перед собой, но меня перебивают:
