Я сбежала от ненавистного брака во дворец на отбор для дракона-императора. Но я не собираюсь принимать участие в ярмарке невест, в которой у меня нет шансов. Куда больше меня интересует портал на Север, где жрецы сражаются с вечными льдами Неверина. Только они могут знать, как избавить меня от холода, поселившегося в моём теле. Но что делать, если сердце не хочет покидать моего императора? Да и сам он смотрит на меня так, что холод в жилах сменяется огнём
Я протянула озябшие руки к камину и потёрла их, пытаясь согреть. За окном стоял тёплый июльский день, но в комнате горел огонь — его развели специально для меня.
Дрова весело потрескивали, но меня знобило сильнее обычного. Подозреваю, что это из-за предстоящего неприятного разговора с опекуном.
Лорд Грего заботился обо мне с раннего детства, с тех пор, как мои родители погибли в памятной битве со льдами Неверина. Я была благодарна опекуну, но в его присутствии холод брал меня за горло, проникал в желудок, заставляя сжиматься ещё сильнее. Только на днях я поняла почему.
Он пришёл ко мне рано утром в мой день рождения.
— Мариан, теперь тебе восемнадцать. По закону ты скоро станешь самостоятельной девушкой. Самое время рассказать тебе кое-что о твоей матери.
Грего, смуглый, как все южане, откинул свои длинные волосы, привычным жестом пряча наметившуюся на макушке плешь. Мне одновременно было ужасно интересно и невыносимо отвратительно. Вкрадчивый тон опекуна заставлял мои внутренности сжиматься.
— Мы с твоей матерью были обручены, пока ей не повстречался он — Фирн.
Фамилию моего отца — мою фамилию — опекун произнёс брезгливо, словно ругательство.
Грего прошёлся по комнате, остановившись напротив портрета моей мамы. С картины на нас смотрела безмятежно улыбавшаяся девушка. Молочно белая кожа, серые льдистые глаза и волосы цвета серебра. Внезапно я осознала, что опекун развесил её портреты в этом доме не ради меня.
— Ты выросла такой же красивой. Полная копия Эйбелин, — он сделал паузу, переводя взгляд на меня. — И я надеюсь, что ты займёшь её место в моём доме.
Тогда я не смогла достойно ответить ему. Теперь же я ждала его визита, дрожа не столько от холода, сколько от страха. Что сделает лорд Грего, когда узнает, что я украла бумаги и от его имени заявилась на отбор невест для дракона-императора?
Дверь скрипнула, открываясь. Опекун вошёл, впуская в комнату поток прохладного воздуха. В руках он сжимал письмо.
Я притворилась безразличной, хотя сердце застучало как сумасшедшее.
Остановившись передо мной, Грего развернул бумагу и, держа перед собой, церемонно зачитал послание.
— Леди Мариан Фирн приглашается в столицу империи, город Вальфлориан, для участия в отборе невест для дракона-императора. В нижеуказанное время по высланным вами координатам откроется портал для перехода во дворец. Все расходы по проживанию берёт на себя имперская казна.
Убрав письмо, он вернул на лицо его обычное угрюмое выражение.
— Считаешь, здорово придумала, Мари? Думаешь, тебе удастся от меня сбежать? — опекун покачал головой.— Императору нужна здоровая жена, которая даст ему здоровых наследников. У тебя нет шансов. И уж точно вряд ли кому-то из его придворных приглянется нищая невеста.
Он сухо рассмеялся.
— Я хорошо распорядился твоим наследством. Ваш особняк пришлось продать, ведь тебя нужно было на что-то содержать. Деньги Фирнов почти подошли к концу.
Если Грего думал, что это сокрушит меня, то он сильно просчитался. Моё лицо по-прежнему ничего не выражало.
Опекун нахмурился.
— Если подумать, это мне даже на руку. После отбора ты станешь известной, многие двери откроются, многие возможности. Так что я с удовольствием приму тебя обратно — в нашу с тобой семью.
Меня передёрнуло, скорее от отвращения, чем от холода. Чёрта с два я вернусь в этот дом! И отбор меня не интересует при всём моём уважении к императору и его нуждам. Просто дворцовые порталы — единственный способ добраться в Северную обитель — место, где меня могут избавить от ненавистной болезни.
Холод начал съедать меня четыре года назад. О том, что от него может найтись избавление, я узнала, подслушав разговор опекуна с лекарем. Тогда Грего отказался от идеи попытаться вылечить меня — ведь в случае успеха в уплату жрецам мне пришлось бы остаться в обители и положить жизнь на борьбу с вечными льдами. Ещё недавно такая перспектива заставила бы меня крепко задуматься. Теперь у меня не осталось сомнений. Лучше я продолжу дело родителей, чем выйду замуж за Грего.
Но сначала придётся притвориться невестой на отборе.
Об императоре мне было известно немногое. Я видела его портрет в газетах и один раз в мэрии нашего небольшого городка, где мне пришлось долго рассматривать картину в ожидании нашей очереди.
По меркам драконов Кьяр Сальгардо был ещё молод, да и на вид тоже. Лучше всего мне запомнились его чёрные волосы и широкие плечи. У императора был высокий открытый лоб, прямой нос, выразительные брови и прозрачные карие глаза, смотревшие так спокойно, будто его не волновала перспектива погибнуть молодым в борьбе с вечными льдами, наступавшими на его владения.
Конечно, я не могла не уважать его. После гибели всех ледяных магов драконы остались нашим единственным спасением. А император всегда был во главе тех, кто год за годом своим огнём отстаивал империю от жуткого ледяного проклятия.
Мысль о том, что я увижу императора во плоти, вызывала во мне трепет. От перспективы остаться с Грего меня тошнило. Мечта попасть на север и вылечиться окрыляла меня.
