Эта история началась много лет назад. Когда-то давным-давно Северный ветер обещал свою единственную дочь в жены Королю полярных медведей. Но она встретила человеческого мужчину, полюбила его и родила от него ребенка. Разгневанный Северный ветер разлучил влюбленных и похитил свою дочь. Бабушка часто рассказывала эту сказку, когда Кассандра была еще совсем маленькой.На свой восемнадцатый день рождения Кассандра встречает огромного белого медведя. Такого огромного, какого еще ни один полярник не видел. Медведь пришел за ней. Он вернулся за своей женой, обещанной ему много лет назад.
Моему мужу Адаму, с любовью
Я бы пошла за тобой восточнее солнца и западнее луны.
Я БЫ ХОТЕЛА ПОБЛАГОДАРИТЬ полярных медведей, арктических лис и карибу за их терпение и теплые слова поддержки в то время, когда я писала эту книгу. Я бы также хотела поблагодарить моего потрясающего агента Андреа Сомберг и моего великолепного редактора Карен Войтыла, а также Сару Пейн, Эмили Фабр и всех остальных удивительных людей в издательстве «Саймон и Шустер». Особая благодарность — Таморе Пирс, Брюсу Ковиллу и Томасу (Салли) Салливану за их советы и доброту.
Также спасибо моим друзьям за то, что верили в меня. В особенности я хочу поблагодарить Эми Джонсон и Рика Кейлера за их вдохновляющие письма и всех-всех-всех за то, что отвечали на мои расплывчатые научные вопросы. Спасибо вам, Джон Мастробаттиста, Роб Харрис и моя команда из Таргет/Блэкбауд (все, кто в ней был и кто остается по сей день), за то, что поддерживали меня.
И наконец, я посылаю любовь и благодарность своей семье. Мне так повезло, что вы у меня есть: семья, в которой я родилась, семья, в которую попала после брака, мои чудесные дети и мой муж, он же принц из волшебной сказки. Я люблю вас больше всех на Земле.
— КОГДА-ТО ДАВНЫМ-ДАВНО Северный Ветер сказал Королю Полярных Медведей: «Укради мне дочь, и когда она вырастет, то станет твоей невестой».
Четырехлетняя Касси во все глаза смотрела на бабушку, вцепившись в одеяло. Высокая и прямая, как палка, бабуля была похожа на генерала. Она церемонно восседала на краешке кровати. В левой руке она сжимала трость из красного дерева. Сегодня вечером папы не было на станции, а это значило, что Касси услышит сказку. Бабуля никогда ее не рассказывала, когда отец был дома. И это была единственная сказка, которую можно было от нее услышать.
— И вот Король Полярных Медведей выкрал человеческое дитя и принес девочку к Северному Ветру. Северный Ветер воспитал ее, как свою дочь, а Западный, Южный и Восточный Ветра стали ее дядями. Она выросла в прекрасную, но одинокую юную женщину. Однажды, когда Ветра улетели по делам (как случалось довольно часто), она встретила человеческого мужчину. Она подружилась с ним, и прошло совсем немного времени, прежде чем они полюбили друг друга.
Когда Король Полярных Медведей пришел требовать свою невесту, она отказала ему. Ее сердце, сказала она, принадлежит другому. «Я бы никогда не взял себе жену против ее воли, — сказал он ей, — но твой отец пообещал мне».
Зная, сколь могущественны волшебные обещания, дочь Северного Ветра попробовала пересилить его, предложив другую сделку. «Тогда я тоже пообещаю тебе, — ответила она Королю Полярных Медведей. — Приведи ко мне мою любовь и укрой нас от моего отца, и, когда у меня родится дочь, она станет твоей невестой». И вот Медведь отнес дочь Северного Ветра к ее человеческому мужу и спрятал их среди снега и льда.
Разозлившись, Северный Ветер помчался сквозь землю, море и небо. Но так и не смог их найти. Долго, долго дочь Северного Ветра и ее муж были счастливы.
В свое время у женщины родился ребенок. Пролетая мимо, Западный Ветер услышал звуки рождения и поспешил сообщить Северному Ветру, где найти его дочь. Сильный, как тысяча метелей, Северный Ветер обрушился на дом, который оберегал его дочь, ее мужа и их новорожденного младенца. Он мог не оставить от дома и камня на камне, но женщина выбежала наружу. «Возьми меня, — закричала она, — но оставь тех, кого я люблю!»
Северный Ветер подул, и ее унесло к замку, что стоит за пределами мира. Там она упала на землю, и ее схватили тролли…
Касси услышала, как скрипнула кровать — это Бабуля встала. Теперь ее голос звучал мягче:
— Говорят, что, когда ветер завывает на севере, это он плачет о потерянной дочери.
Касси моргнула и открыла глаза:
— А мамочка все еще там?
Бабуля тенью стояла в дверях.
— Да.
Однажды давным-давно в дальней северной земле жила-была прекрасная девушка…
КАССИ СЛОМАЛА ДВИГАТЕЛЬ СНЕГОХОДА. Полная тишина, ее любимый звук. Кристаллики льда вращались в арктическом воздухе. Мерцая в предутреннем свете, они были похожи на алмазную пыль. Она улыбнулась под маской с намерзшим на нее льдом. Ей это так нравилось: только она, лед и медведь.
— Не двигайся, — шепнула она полярному медведю.
