Светлые волосы, будто выкованные из бледного серебра, практически платиновые, резко контрастировали с черным металлом доспехов. Глаза – серые. Слишком серые. Бездонные, как сама Долина.
– Ведьма не соврала. Действительно в Долине чужаки, – его голос прозвучал тихо, но отчетливо. – Кто же вы?
Взгляд Александра скользнул мимо Роана, будто того не существовало, и уперся прямо в Тэссию. Она почувствовала, как кровь стынет в жилах.
Роан бросился вперед. Бежать некуда, только драться.
Меч рассек воздух. Первый всадник рухнул с коня. Тэссия мигом вскинула лук и пыталась прицелиться. Но их было слишком много.
Удар сзади. Роан упал на колени. Его скрутили.
– Роан! – крикнула Тэссия, роняя из рук лук.
Один из всадников, очевидно главный в группе, шагнул к ней.
Каждый его шаг – как приближение к высшей цели, за которой он гонится всю жизнь.
Всадник остановился в двух шагах от Тэссии. Его тень накрыла ее целиком. Слишком близко. Хрупкой, невысокой девушке пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы рассмотреть мужчину.
– Дай угадаю. Милашка из Вечнолесья? – голос Александра звучал холодно и насмешливо, словно удар хлыста по обнаженной коже.
Его гвардейцы засмеялись – короткими, глухими звуками, больше похожими на лай сторожевых псов.
Тэссия втянула голову в плечи, но затем медленно подняла подбородок. Её пальцы судорожно сжали край куртки.
– Я… я просто собирала коренья, – прошептала она, но тут же стиснула зубы, ненавидя дрожь в своем голосе.
Александр сделал шаг еще ближе, и она невольно отступила, споткнувшись о камень.
– Коренья? – он бросил взгляд на ее сумку. – В Долине Ледяных Кристаллов? Смешно.
Один из гвардейцев грубо схватил Роана и грубо ударил его в живот:
– Говори, старый пес, что вы здесь делаете?
Тэссия ахнула, увидев, как Роан корчится от удара. Ее зеленые глаза вспыхнули – не страхом, а яростной, живой болью.
– Нельзя так! – ее голос прозвучал резко, нарушая ледяную тишину зала. – Он же не сопротивлялся! Разве нельзя просто…
Она рванулась вперед, тонкая, как тростинка на ветру, но внезапно железная хватка сомкнулась вокруг ее запястья.
Александр держал ее как пойманную птицу – не сильно, но так, что каждый мускул в его руке говорил: «Шагнешь – сломаю».
– Ты что, собираешься учить меня милосердию? – его голос был тихим, почти ласковым, но в нем сквозило что-то опасное. – Или, может, думаешь, что твои лесные сказки работают в моем королевстве?
Тэссия не отводила взгляда. Дышала часто, но не дрожала.
– Милосердие – не слабость, – прошептала она. – А боль – не аргумент.
Король усмехнулся – и вдруг резко дернул ее ближе, так что они оказались в сантиметрах друг от друга.
– Собираешь астраал зеркальнолистный, – пробормотал он. – Для чего, дикарка? Отвечай!
Тэссия резко подняла глаза, и в них мелькнул испуг.
– Это… Это лекарство для брата! – вырвалось у неё, и она тут же закусила губу, поняв, что сказала лишнее.
В глазах Александра вспыхнул интерес. Он наклонился и медленно нагнулся к ее лицу.
– Кто же умирает у тебя? – его голос внезапно стал мягким, почти нежным.
Тэссия отвернулась, чувствуя, как слёзы гнева жгли глаза, но она не позволила им упасть. Она знала, что не должна говорить. Но усталость, холод и страх сделали своё дело.
– Для брата, Мирреля – едва слышно прошептала она. – Он умирает.
Роан рванулся вперед, но клинки гвардейцев мгновенно сомкнулись у его горла. Он смог только сказать:
– Молчи, девочка. Они нелюди.
Александр замер на мгновение и сильно ударил по лицу старого Роана. А потом выдохнул, резко поднял голову и выпустил ее руку.
– Неужели ко мне в гости пожаловала сестра Мирреля Де Лиса. Занятно. Пришла спасать племянника короля Вечнолесья? И кто же его отравил?
Тэссия сразу же поняла кто перед ней – его осанка, облик. Осознание накрыло девушку. Сам король Александр Греймарк. Возможный убийца ее брата. Недолго думая, Тэсса просто взяла и плюнула ему в лицо.
Теплая капля ударила ему в щеку. И тишина. Даже гвардейцы застыли, будто пораженные молнией.
– Монстр… – прошипела Тэссия, её голос дрожал, но не от страха. От ненависти. – Убийца. Ты даже не человек – ты просто… кусок льда.
Александр не двинулся. Не смахнул. Только глаза… Лед в них треснул.
– Очень смелая, – прошептал он. – И очень глупая.
Он резко дёрнул её за руку, заставив вскрикнуть от боли, и притянул так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах.
– Знаешь, что я делаю с теми, кто смеет плевать в лицо королю? – его шепот был тише змеиного шипения, но каждое слово обжигало.
Тэссия не отводила взгляда.
– Убиваешь? – выдохнула она. – Так сделай это. Докажи, что я права.
Пауза.
Александр вдруг рассмеялся – резко, беззвучно, почти безумно.
– Нет… – он отпустил её запястье, но схватил за подбородок, заставив смотреть в свои стальные глаза. – Я оставлю тебя жить. Чтобы ты запомнила этот день.
Дыхание коснулось ее уха:
– Теперь ты моя, глупенькая дикарка.
Осознание провала накрыло Тэссию с головой. Она вдруг поняла, что наделала. Её взгляд метнулся к Роану – старому другу, почти что дяде, который теперь лежал на полу, зажимая разбитый нос.