Он говорил, что ей нужно больше спать, больше отдыхать. Но на это не было времени. События развивались слишком быстро.
Она снова попыталась сесть, однако на этот раз не удалось даже опереться на руки. Чем еще больше развеселила мужчину.
– Разве Адитья не научил тебя, как правильно и безопасно использовать магию? Ты же провела с ним несколько месяцев.
Адитья. Выходит, незнакомец знает о личности Сорина.
– Кто ты такой? – прокаркала она.
В горле пересохло, голос охрип, на языке появился медный привкус пополам с земляным.
Изучая ее, мужчина вскинул кинжал.
– Ты не та королева, появления которой я ожидал. Непредвиденный, но приятный сюрприз.
– Ты ждал Талвин?
– Двор Земли – ее юрисдикция, не так ли? Вот уж не думал, что ты оставишь своего принца Огня, – ответил он, поднимая треклятый кинжал. – Лорд наемников будет весьма рад твоему возвращению домой.
Аларик?
Скарлетт наконец удалось оттолкнуться руками от земли и принять сидячее положение. Перед глазами поплыло, но она сумела подтянуть колени к груди.
– Ты… – задыхаясь, произнесла она. – Ты знаешь Лорда наемников?
– Своими словами вы ранили меня, Ваше Величество, – притворно оскорбившись, объявил мужчина и спрыгнул с валуна. – Вы не узнаете меня по Братству?
– Обычно я не запоминаю жалких неприметных второсортных убийц, – задыхаясь, пролепетала Скарлетт. Она была уверена, что ее сейчас стошнит.
– Никогда не понимал, что такого привлекательного он находит в твоем треклятом языке, – вздохнул мужчина. – Хотя в последнюю вашу встречу он не счел его таким уж забавным, не так ли?
Это было тогда, когда она привела в Черный синдикат Сорина. Незнакомец, вероятно, был одним из тех, кто удерживал ее перед Алариком. Она судорожно сглотнула. Боги, как же хочется пить!
– Кто ты такой? – хрипло повторила Скарлетт и, не в силах больше удерживать голову прямо, уткнулась лбом в колени.
Его сапоги остановились прямо перед ней. Ноздри заполнил запах леса и земли… а с ним пришло ощущение силы. И магии. Подняв голову, она перехватила устремленный на себя взгляд светло-зеленых глаз. Рот незнакомца был перекошен в жестокой веселой улыбке.
– Ты не дитя ночи, – проскрежетала Скарлетт, предпринимая очередную попытку призвать хоть немного магии, чтобы выставить вокруг себя щит, но ничего не вышло. Она была полностью истощена.
– Можешь не стараться, – с раздражением буркнул мужчина. – Ты прибыла сюда без кольца, поэтому я не могу воспользоваться своей магией, как и любой другой бессмертный в королевстве людей.
Она принюхалась, втянув в себя его запах, почти ощутила его вкус на языке. Почва, деревья, песок и…
– Ты фейри, – пробормотала она. – Владеешь магией земли.
– Очень хорошо, Ваше Величество, – промурлыкал он.
– Ты сотрудничаешь со смертными?
Она опять уперлась лбом в колени. Слишком много. Слишком много информации. Как ей уразуметь все это, когда голова раскалывается на части?
– Я сотрудничаю с лордами, – холодно объявил он.
– С мараанскими лордами?
Надолго воцарилось молчание.
– Откуда ты о них знаешь?
– Из-за моей сообразительности Лорд наемников и терпит мой треклятый язык, – пробормотала она в ответ.
Мужчина усмехнулся.
– По этой же причине, полагаю, он так долго держал тебя в заточении. – Он присел перед ней на корточки и подождал, когда она поднимет голову, чтобы встретиться с ним взглядом. – Поскольку вы так много выяснили, Ваше Величество, думаю, самое время представиться. В конце концов, мы ведь почти родственники.
Должно быть, на лице Скарлетт отразилось замешательство. Легкая улыбка незнакомца превратилась в ехидную ухмылку.
– Я Тарек. Близнецовое пламя королевы Талвин и законный наследник Двора Земли.
Мне сложно описать эмоции, возникающие при мысли об этой книге. «Леди Теней» была написана в мрачный период моей жизни. Скарлетт, Сорин и их мир стали моим спасением от собственной тьмы. Когда я чувствовала, что тону на суше, то ныряла в их вселенную, и из пепла рождалось нечто поистине великолепное.
У нас с мужем трое прекрасных необузданных мальчишек. Также у нас были две милые дочери, которые не выжили. Каждой из них мы лишились во втором триместре беременности. Я начала работу над этой серией вскоре после того, как мы потеряли нашу вторую девочку, Скарлетт Мэй. «Леди Теней» появилась на пике борьбы с горем и оплакиванием несбывшихся мечтаний, блуждания в потемках и обнаружения красоты, которая зарождается во мраке. Отчетливо помню дни душевной боли и разрыва, когда я перечитывала некоторые главы. Тогда мне казалось, что я разучилась дышать. Я не знала, сумею ли когда-либо найти выход. Дорогие друзья спускались в мои ямы не для того, чтобы что-то исправить или подбодрить, а просто посидеть со мной в моей темноте. Я помню дни, в которые задавалась вопросом, что, черт возьми, со мной не так. Чувствовала все сразу или вообще ничего. И была измотана.
У меня до сих пор случаются тяжелые дни. Буду на сто процентов откровенна и признаюсь, что иногда возвращаюсь к отдельным главам книги, чтобы напомнить себе, что трудные дни – это нормально. Что единственное, что от меня требуется, – выжить.
