Элизабет закусила губу, сознавая, что он прав, но легче ей от этого не стало, она была готова кричать от досады. Этот вечер так не похож на то, о чем она мечтала. Элизабет знала законы света. Проглотив обиду, она весело улыбнулась гостям, поправила нотные листы и начала играть. У нее была неплохая техника игры на фортепиано, но в ее исполнении не было души, одухотворенности. Джейсон добросовестно поворачивал для нее нотные страницы, но уже вскоре внимание слушателей иссякло, они начали тихо переговариваться, двигать стульями, и у Элизабет хватило ума больше не испытывать их терпение. Раздались вежливые аплодисменты, и группа слушателей тут же распалась. Несколько мужчин, исполнивших долг вежливости, скрылись в комнате, где играли в карты, молодые поклонники окружили Элизабет, а пожилые леди перешли в другой конец салона, где их ждали прохладительные напитки. Покинув молодежь, Джейсон подошел к Аманде и ее бабушке, которые сидели в стороне, и заметил, с какой завистью посматривает Аманда на группу молодежи, собравшейся около Элизабет. Застенчивость удерживала ее около бабушки, и Джейсон принялся шутить по этому поводу. Услышав его голос, Августа Дадли, прервав свой разговор с леди Сеси Тримэйн, обернулась к нему:
– Где же этот бездельник, мой внук? Его место здесь, чтобы сопровождать сестру!
– Думаю, мадам, он сейчас играет в карты.
– Гм! Вероятней всего, мы его уже не увидим сегодня вечером. Особенно если он знает, что нужен мне, – добавила она проницательно.
Склонив голову, Джейсон молча согласился с ее предположением.
Антипатия Тома к своей острой на язык бабке была известна и немало забавляла друзей. А величественная старая дама, понимая, что скрывается за улыбкой Джейсона, сердито проговорила:
– Трусливый пустомеля! Стоило дожить до такого дня, чтобы увидеть, как тебя боится собственный внук!
Джейсон уклонился от прямого ответа. Вообще-то ему нравились такие люди, как эта старая дама, но.., она была настоящей мегерой. Правда, сегодня ее не покидало хорошее настроение, и она любезно осведомилась у Джейсона:
– Сколько времени вы собираетесь пробыть в Англии?
– Точно не знаю, мадам. Я уже купил несколько лошадей, но до сих пор не могу найти хорошего производителя.
– Значит, как только вы закончите дела, мы вас уже не увидим?
– Но у меня не будет более причин здесь задерживаться.
– Вы могли бы, – лукаво заметила она, – остаться и подыскать себе жену!
Веселый смех Джейсона заставил нескольких гостей обернуться в их сторону. Элизабет тоже посмотрела и, увидев его рядом с рыжеволосой Амандой, сердито нахмурилась. Но Джейсону уже надоели ее надутые губы и придирки, и он оставил этот взгляд без внимания. Посмеиваясь зелеными глазами, он признался Августе:
– Вы говорите теми же словами, что и мой отец.
– Тем более.
– Возможно. А у вас есть подходящая невеста? – поддразнивал он ее.
Сеси, с живейшим интересом следившая за их разговором, тут же вмешалась:
– Такому образованному человеку, как вы, в жены нужна воспитанная англичанка. О, я не хочу оскорблять американских женщин, но уверена, что вы предпочтете невесту из хорошей семьи.., хорошей английской семьи, – подчеркнула она.
Задетая ее вмешательством, старая Августа бросила на Сеси недовольный взгляд.
– Разумеется, он так и поступит, – сказала она сварливо и добавила:
– Но мне кажется, вы захотите иметь нечто большее, чем просто хорошо воспитанную жену.
– О, совершенно верно. Конечно, вам нужна невеста, обладающая и красотой, и умом. – И взгляд леди Сеси с гордостью остановился на Элизабет, как бы говоря: «А вот вам и прекрасный пример!»
Джейсон сразу стал серьезным.
– Поскольку вы уже знаете, что мне нужно, оставляю вам это решать. А я удаляюсь. Кто знает, – добавил он, – может быть, меня и устроит ваш выбор. – И с этими словами, развернувшись на каблуках, покинул их.
Глядя, как он пересекает комнату широкими шагами, и, подождав, когда он выйдет, Августа смерила Сеси недобрым взглядом и сердито сказала:
– Ну, моя милая, вы прямо запустили ему колючку за шиворот. Вы что, не заметили, что молодой человек больше не ухаживает за вашей своенравной дочерью?
– Как вы можете так говорить? Элизабет вовсе не своенравна, – вспыхнула задетая за живое Сеси.
Но не в ее силах было остановить старую Августу.
– Впрочем, своеволие здесь ни при чем. Сэвидж захочет в жены женщину, обладающую душой! – отрезала она.
Сеси самодовольно заулыбалась.
– Дорогая, Элизабет – самая душевная и умная из всех.
Но Августа не знала жалости.
– Ему не нужен второсортный товар, а мне жаль ее мужа!
– Но она же не виновата, что он покончил жизнь самоубийством!
– Ба! Да всем известно, что это она довела его своими экстравагантными выходками и истериками!
– Не правда! – взвизгнула Сеси и поджала губы. Плевать ей на то, что старая карга – крестная ее Эдварда и вдовствующая герцогиня. – Вы просто не знаете, что говорите, – продолжала она дрожащим голосом. – Ее муж всегда был неуравновешенным молодым человеком. Элизабет не повезло, что она вышла за него замуж!
– Это ему не повезло, хотели вы сказать! – заявила Августа.
