– Милые леди, а я позволю вам напомнить, что хоть и согласилась быть вашей гран-дамой, чтобы помогать решать проблемы, – слово «помогать» Вероника специально выделила голосом, делая на нём особый акцент, – но попрошу вас также не забывать и о том, что являюсь распорядителем отбора. А значит, обладаю достаточными полномочиями, чтобы решать, каким образом должно проходить данное мероприятие. И давайте условимся сразу: вы конечно же можете полностью игнорировать мои указания в рамках проводимого отбора. И даже можете запереться у себя в комнатах вплоть до окончания определённого условиями договора срока. Но тогда вам придётся позабыть о допуске к отборочным конкурсам, на которых и будет судействовать лорд Герард лично. Предупреждаю сразу, кто не будет соблюдать установленный на отборе распорядок – тех я не допущу к участию в конкурсах! Нежелающие участвовать, можете сразу отправляться в покои. Остальные – за мной! – Вероника глубоко вдохнула, сомкнула губы на пальцах, выдавая пронзительный залихватский свист, и устремилась во главе разноцветно-разнобойного забега.
Естественно, услышав про конкурсы с непосредственным участием лорда-жениха, всё недовольство своё девицы тут же попрятали. Бунт был подавлен решительно и безапелляционно – леди распорядительница окончательно дала понять всем, кто конкретно командует местным парадом.
Уводя своих подопечных по марафонному маршруту, Вероника вряд ли могла заметить присутствия наблюдателей, весьма впечатлённых от захватывающего зрелища.
Зато уже во время завтрака, юные подопечные леди Веро́ники Бел’Оузз смогли насладиться неожиданным эффектом от утренней пробежки. Лорд Герард соизволил всё-таки присоединиться к совместной трапезе с участницами отбора, хотя до этого вообще планировал всячески избегать общества потенциальных невест.
И кроме самого хозяина замка, своим присутствием на завтраке неожиданно почтили и три его друга. С удивлением, Вероника наблюдала удивительные метаморфозы в поведении нелюдимого (как ей показалось вначале) некроманта. В отличии от всех предыдущих встреч, теперь и лорд Герард, и его друзья просто лучились благожелательностью, одаривая вниманием и заботой всех присутствующих за столом девушек.
Этими изменениями в настроении хозяина замка и решила воспользоваться Вероника, планируя обсудить с ним те самые конкурсы, которыми и приманила к послушанию своих взбалмошных подопечных.
Но поговорить с лордом Герардом на тему испытательных конкурсов для отбора, в этот раз Веронике не было суждено. Хотя поначалу, ничто и не угрожало намеченным планам и всё указывало на хорошие перспективы в предстоящих переговорах с лордом-женихом.
После завтрака, который прошёл в приятной непринуждённой обстановке, распорядительница отбора выпроводила подопечных в сад, пообещав, что немного погодя она огласит условия следующего задания. Она уже предвкушала, как озадачатся девушки, когда им будет предложено поучаствовать в конкурсе на лучший кулинарный шедевр.
Понятное дело, что участницы конкретно этого отбора вряд ли привыкли стоять у плиты. Но и мудрого правила жизни, говорящего об известном маршруте к сердцу мужчины, тоже никто не отменял. Все мужчины любят вкусно поесть, а значит, и нет лучшего способа, чтобы привлечь внимание, чем накормить чем-нибудь вкусненьким. Но чтобы простимулировать девиц к участию в этом безобразии, надо как минимум, заполучить согласие предполагаемой жертвы в предстоящей битве «шефов».
Устроительница отбора очень рассчитывала, что ей удастся убедить лорда-жениха судействовать на кулинарном конкурсе. А для пущей важности, может и друзей своих приобщить к этой почётной миссии. В конце концом, мужчины сами затеяли эту историю с отбором, так почему бы и не посодействовать теперь?
Полная самых разнообразных замыслов по поводу набирающего обороты отбора, Вероника поспешила в кабинет лорда Герарда. Однако к удивлению своему, девушка не застала его на месте, поэтому решила обратиться за помощью к дворецкому.
Андрез не подвёл, ещё раз доказав свою незаменимость и подтвердив неизменное звание самого сведущего помощника своего господина.
– Я могу вам чем-нибудь помочь, леди Веро́ника? – дворецкий сразу же материализовался в холле, будто только и дожидался, когда распорядительница тут объявится.
– Да, Андрез, мне надо кое-что обсудить с лордом Герардом, но в кабинете его не застала. Может, вы подскажите, где я могу найти вашего хозяина?
– Милорд внизу, работает в своей лаборатории, – и для наглядности дворецкий указал рукой в сторону пола, намекая видимо, что это где-то в подземной части дворца. Потом любезно поинтересовался: – Вас проводить к нему?
– Нет, благодарю вас. Я, пожалуй, подожду более подходящего момента, зачем же отвлекать, если он занят. – Вероника зябко повела плечами, живо представляя себе эту самую лабораторию.