На красивой лавандовой лужайке перед замком, деятельная леди распорядительница вышагивала перед строем заспанных красавиц и что-то им объясняла. Девицы, одетые в разнобой: кто в лёгкие воздушные платья, а некоторые – в мешковатые брючные костюмы (подозрительно напоминающие униформу замковых поварят), стояли и понуро слушали инструктаж своей гранд-дамы.
А по окончании разъяснений, разнобойная девичья команда потянулась нестройной вереницей за своей предводительницей. И вскоре, весь отборочный цветник скрылся за поворотом замка.
– Андрез! – привычно уже рявкнул некромант, выходя из покоев в коридор. И не дожидаясь, пока дворецкий поднимется к нему на этаж, перевесился через перила и громко спросил: – Что всё это значит? Куда это леди с утра пораньше отправились, да ещё и в таком странном виде?
Слуга с лёгким поклоном доложил невозмутимо:
– Прошу прощения, милорд, но леди Веро́ника распорядилась теперь каждое утро так начинать. Участницы отбора в обязательном порядке должны пройти специальную… – тут дворецкий задумался ненадолго, вспоминая новое слово, – да, вот вспомнил: специальную финтес программу!
– Какую-какую программу?
– Финтес программу, милорд. Прошу прощения, не знаю, что означает это слово, но леди Веро́ника сказала, что для всех конкурсанток крайне важно быть в хорошей физической форме. Да, милорд. Именно так она и сказала.
– Ну с её-то формами всё и так очень даже замечательно, – пожав плечами буркнул некромант и взмахом руки отпустил дворецкого.
Сам же озадаченно нахмурился, теряясь в догадках, что за финтес программа такая в его собственном доме вдруг организовалась?
Несмотря на то, что взялась Вероника за дело с присущей ей энергией, она достаточно быстро осознала, что сил и терпения потребуется немало. К сожалению, наличия всего лишь её собственных рвения и ответственного отношения ко всему порученному, тут будет недостаточным. Потому что, пытаться сорганизовать десяток взбалмошных юных леди (весьма избалованных и непривыкших кому-либо подчиняться) – задачка совсем не из простых.
И Вероника уже поняла, что придётся ей как-то изловчиться и придумать что-нибудь эдакое, чтобы привлечь внимание капризного и малоуправляемого контингента. И не просто надо постараться захватить внимание, но что ещё немаловажно – потребуется это внимание удерживать постоянно, на протяжении всего отбора.
А потенциальные невесты, скорее всего, уже и сами сообразили, что погорячились, когда выразили свое дружное согласие с предложением назначить Веронику на «почётную» должность гранд-дамы. Они-то, даже и не помышляли, что распорядительница отбора примется их строить и уж, тем более, заставлять бегать по утрам.
И первый день нового порядка они встретили скорее с любопытством, а некоторые из девушек даже последовали указанию и переоделись в брючные костюмы, которые Вероника предусмотрительно велела выдать всем участницам отбора. Заниматься утренней пробежкой намного удобнее в более приспособленной для этого одежде. Но не все оценили подобную заботу.
На первую утреннюю пробежку лишь некоторые соизволили переодеться в брючные комплекты. Число послушных так сказать конкурсанток отнюдь не порадовало своей малочисленностью. Лишь четверо девушек решились на непонятный эксперимент с одеждой. Ими оказались близняшки Милли и Дорни, Зоена (в благоразумии этой девушки Вероника, как раз, и не сомневалась). И как не странно, «серая мышка» Найтели решила в этот раз проявить самостоятельность, а не следовать безмолвной тенью за своей красавицей-подругой Ользи.
Вероника не стала возмущаться и что-то доказывать тем, кто решил, что подобная форма одежды им не по статусу. Но сочла нужным предупредить:
– Вы зря не переоделись, девушки. Поверьте, вы сами скоро пожалеете, что проигнорировали брючные комплекты. В платьях, хоть и очень красивых, вам будет очень неудобно. И всё равно придётся ещё раз переодеваться, чтобы выйти к завтраку. Поэтому, впредь советую вам всё-таки прислушиваться к моим рекомендациям.
Впрочем, девушки хоть и вышли к утренней пробежке в полном составе, но всё же, не обошлось и без попытки бунта. Естественно, что предприняла её, конечно же, самая бойкая из всех потенциальных невест – Айнара, любимая племянница местного начальства.
– Дорогая Веро́ника, позволь тебе напомнить, что роль гранд-дамы заключается совсем в другом. Видишь ли, в силу своих обязанностей, ты должна решать все наши проблемы, а не создавать их для нас! – И судя по всему, губернаторская родственница, которая с гордым видом вздёрнула подбородок, таким образом решила выразить мнение большинства.
Соратницы по цеху, но соперницы по определению, тут же согласно закивали хорошенькими головками, подтверждая, что именно таким они и видят положение вещей.
Но к счастью для себя, Вероника успела уже прикинуть «тактику ведения боевых действий». Поэтому, коротко довела до сведения отборочного цветника информацию о возможных негативных последствиях: