А Вероника поняла, что, растерявшись от неожиданного и весьма странного приглашения лорда Герарда, она совсем забыла сообщить ему о собственных ночных изысканиях. И теперь, информацию о Зоене Хаустт, тайно встречавшейся с каким-то неизвестным типом, раньше чем вечером, сообщить не получится.
– Ну, ладно… придётся и днём теперь не спускать глаз с Зоены. Возможно, наша красавица ещё чем-то проявит себя. А вечером всё и обсудим во время прогулки, – негромко проговорила Вероника, провожая взглядом экипаж лорда Герарда.
– Ага, – не сдержавшись, вставил и Зяблик свои «пять копеек». И с видом философствующего мыслителя добавил: – Местное кладбище – самое место для прогулок и задушевных бесед… Хотя, если не забывать о роде деятельности нашего лорда, то почему бы и нет?
День пролетел вполне спокойно, в привычных хлопотах и без особых потрясений. Конкурсантки больше не давали никаких поводов к подозрению – чинно и благородно расположившись в гостиной, девушки продолжали трудиться в рамках конкурса на самую умелую рукодельницу. Старательно расшивая шейные платки для лорда-жениха, девушки вели негромкую беседу. В основном речь шла о приятных для любого девичьего сердца вещах – модных тенденциях сезона и светских вечеринках, время от времени гремевших каким-нибудь пикантным скандалом.
И даже Зоена Хаустт, практически пойманная на «месте преступления», вела себя как ни в чём ни бывало. Кропотливо работая иглой над своим заданием, девушка время от времени поддерживала беседу со своими наперсницами. Тайная встреча Зоены с неизвестной личностью, казалось, никак не отразилась на её настроении.
Вероника же, глядя на эту идиллию, даже заскучала немного. Ей уже начинало казаться, что все присутствующие девушки ни в коей мере не могут быть замешаны в сколько-нибудь опасных интригах. Настолько безобидным выглядело их общение, что уже трудно было даже заподозрить кого-либо из красавиц в намерениях как-то навредить хозяину замка.
Постепенно ход мыслей распорядительницы отбора плавно перетёк и к личности самого лорда-жениха. Который немало удивил своим поистине интригующим приглашением. Но как сказал бы Зяблик: «Не стоит забывать о роде деятельности лорда Герарда».
«Да-да, именно так я и говорю!» – тут же вторгся фамильяр в мысли своей подопечной. Сразу же делясь и результатами собственной разведки по местам предстоящей прогулки: – «Я кстати уже проверил семейное кладбище Герардов и ничего особенного там не заметил. Кладбище, как кладбище. И совсем непонятно, зачем жениху приспичило тебя там выгуливать? А у тебя тут как, Никусь?»
«По эту линию фронта всё скучно, как никогда», – усмехнувшись, ответила Вероника и добавила: – «Мои девы даже по поводу утренней пробежки не роптали, что удивительно. И явились все, как одна. И даже форму в этот раз не стали игнорировать».
«Ну тут, как раз, и нет ничего удивительного. Девы решили ловить на живца. Тем более, что эффект от первой пробежки был, что называется, на лицо. Вон как ухажёры тогда активизировались!»
В общем-то Зяблик долго задерживаться не стал. И убедившись в том, что в замке всё благостно, спокойно и скучно, с деловым видом удалился. Сославшись на некие важные дела, он покинул свою подопечную. Но как подозревала сама Вероника: Зяблик, скорее всего отправился в кухонные угодья, чтобы «поохотиться» на какую-нибудь колбасу, а затем завалиться спать до самого вечера.
Так в относительном спокойствии день и прошёл, ни разу не потревожив Веронику ни смутными виденьями, ни другими потрясениями с не менее катастрофическими последствиями. Девушка даже успела помедитировать в тиши своей комнаты после того, как все разошлись по личным покоям после вечерних посиделок в чайной гостиной.
К радости Вероники, она отметила вполне ощутимое и очень благотворное влияние медитаций на состояние магического дара. Спонтанные всплески видений в этот день её больше не тревожили. Такой результат, без сомнений, не мог не порадовать девушку, и ей оставалось лишь надеяться, что и с самим даром она вскоре научится управлять более осмысленно.
И кто бы только Веронику мог предупредить, что уже этой же ночью от неё эта самая осмысленность в управлении даром и потребуется.
А ведь всё начиналось вполне безобидно.
Когда жизнь в замке замерла и всё вокруг стихло, в дверь комнаты Вероники тихонько постучали.
На пороге ожидаемо оказался лорд Герард.
– Вы готовы, леди Веро́ника? – негромко спросил некромант.
– Да, – девушка кивнула, подтверждая свою готовность, и сразу торопливо добавила: – пока мы не ушли, хотела сразу рассказать об одной подозрительной ситуации. Утром, если честно, я забыла об этом вам сообщить. – И девушка в двух словах поведала о мучавшей бессоннице, которая вынудила отправиться на ночную прогулку по окрестностям. И там же, застала одну из претенденток за тайным свиданием с неизвестным мужчиной. А проследив незаметно, выяснила и личность девушки.
С Зябликом они заранее договорились о такой версии событий, которая у лорда Герарда в общем-то и не вызвала подозрений.