– Действительно, это весьма странно, – согласился некромант, когда услышал имя девушки. – Зоену, я, конечно, мало знаю, но по моим наблюдениям, она казалась мне самой спокойной и рассудительной из всех, кто прибыл на отбор. Впрочем, уверен, что уже совсем скоро ситуация прояснится, – туманно, не давая никаких конкретных пояснений, пообещал мужчина.
А после, предложил проследовать за ним, негромко озвучивая короткую инструкцию:
– Очень вас прошу, двигаться, как можно тише. В замке сейчас слишком много народу, а нам с вами излишнее внимание совсем ни к чему. – И повёл, как показалось Веронике, самыми тёмными переходами дворца.
А затем, таким же окольным и трудно запоминающимся путём лорд Герард вёл уже куда-то в дальние закоулки своего поместья. Неудивительно, что почти в кромешной темноте, Вероника и не смогла толком рассмотреть кладбищенских «красот».
– Пришли, – негромко пояснил некромант, когда они вдвоём, вынырнув из очередных зарослей упёрлись в каменную стену. И тут же поспешил успокоить свою спутницу: – Это склеп одного из моих предков, но не волнуйтесь, леди Веро́ника, ничего страшного вы тут не увидите. Здесь я оборудовал свою тайную лабораторию.
Затем мужчина взял в руки какой-то предмет и передал его девушке:
– Подержите, пожалуйста, только очень осторожно.
– Метла? Или очень оригинальный букет? – разглядев врученную вещь, Вероника не сдержала ироничного удивления. – Умеете вы, лорд Герард, поразить девушку. Ночь, секретное укрытие, флер таинственности… А после вашей метлы я почти уже оценила всю романтику прогулки в этом месте.
– Ах, это… – отмахнулся мужчина, заметив, с каким интересом Вероника разглядывает рабочий инструмент дворников. – Это всего лишь охранный артефакт, хоть и в таком почти безобидном виде.
Недолго провозившись с замками, лорд Герард, наконец, открыл последний приют своего далёкого предка и ступил внутрь старинного склепа.
Лорд Герард не обманул. Склеп внутри оказался почти обычным помещением, отделанным в слегка помпезном стиле. Видимо для того, чтобы усопшие родичи и в загробной жизни не лишались привычной роскоши. Стены и пол просторной круглой комнаты были отделаны строгим чёрным мрамором с золотистыми вкраплениями.
Мрачность траурной отделки разбавляли позолоченные светильники, которые вспыхнули магическим огнём, как только затворилась дверь склепа. В центре помещения установлены были закрытые помосты уже из светлого мрамора, которые покрывали шпалеры ручной работы с изображениями портретов тех, кто обрёл последний приют в этом склепе.
Хоть лорд Герард и сказал, что ничего устрашающего внутри не будет, но тем не менее, Вероника чувствовала себя здесь неуютно. Непроизвольно вздрогнув, девушка обхватила себя руками.
Реакция спутницы не укрылась от внимательного взгляда некроманта, и он с беспокойством спросил:
– Вам холодно?
– Нет, – Вероника покачала головой. – Но не буду скрывать, что в этом месте мне немного не по себе. Страшновато как-то…
Сбрасывая с себя строгий сюртук, лорд Герард заботливо накинул его девушке на плечи и, усмехнувшись, произнёс:
– Леди Веро́ника, я, возможно, сейчас скажу банальность, но… бояться надо живых, а не мёртвых. И поверьте мне, как некромагу со стажем, мёртвые сами по себе не поднимаются. Только, если кому-то из живых потребовалось их потревожить для каких-то целей. Вот кстати, одну такую загадку мы с вами и попробуем сегодня разгадать…
Мужчина подошёл к дальней стене, повернул рычаг с магическим факелом, и часть стены медленно с негромким скрежетом повернулась вглубь, открывая тёмный проход в скрытое помещение.
Здесь, в отличие от первой части склепа, свет активировал сам хозяин тайной лаборатории.
И как только мягкое освещение разлилось по комнате, неожиданно раздался скрипучий голос:
– Рад вас видеть, хозяин. Поручение ваше выполнил, зелье приготовлено и надёжно скрыто в тёмном коробе. – А затем появился и сам владелец голоса.
Из тёмной ниши вдруг выступил… скелет в плотных нарукавниках и рабочем длинном фартуке.
– Ой, здесь скелет?! – испуганно вскрикнув, Вероника отпрянула и спряталась за спиной некроманта.
Мужчина тут же быстро обернулся лицом к девушке, приобнял её за плечи, успокаивая. И виновато спохватился:
– О, простите меня, не успел вас предупредить о своём помощнике Арчи. Для меня-то он привычный, а вас, похоже, напугал. Но он вас никогда не тронет, не бойтесь. Да и вообще, Арчи не может покинуть лабораторию, он привязан к этому склепу. Всё? Я успокоил вас хоть немного?
Вероника кивнула.
– Да, уже всё нормально. Я просто всё время забываю о вашем роде деятельности. Некромант… это так непривычно для меня. И мне ещё не доводилось общаться с такими, эм…магами. – Затем девушка глубоко вдохнула и уже дальше постаралась говорить, по возможности, более спокойно и непринуждённо: – Так откуда у вас Арчи? Вы хоть и некромант, но в доме-то у вас работают, как я заметила, вполне обычные и живые люди.
Лорд Герард не сразу ответил. Сперва задумался на миг, и лицо его озарилось ностальгической улыбкой.