Драконица взяла послание от Кристофера и, сложив вдвое, убрала. Запечатанный конверт, казалось, тянул карман. «Теперь я должна еще раз пересказать эти события… Только теперь Крису… Как же он отреагирует?..»
— В резиденции у тебя будет компаньонка, зовут — Мерида. Драконица в годах и многое знает о жизни. Слушайся её, пожалуйста, — серьезно произнес Арис.
— Компаньонка? — скривилась Алита.
— Да, я же не могу позволить оставить свою незамужнюю сестру наедине с двумя королевскими гвардейцами, особенно после случившегося, — брат покачал головой, как бы не зная, что ещё сказать.
— Она мне точно нужна? — уточнила драконица. — Или это необходимая формальность.
— Точно, — кивнул Арис.
Принцесса замолчала. После всего произошедшего такое назначение показалось Алите смешным. Если Рихарду всякий раз удавалось застать её одну в Королевском дворце, в коридорах которого царила толкотня, то что уж говорить о резиденции. При желании кто другой мог причинить ей зло и там. И каким образом Мерида могла бы этому воспрепятствовать, она не знала.
— Как скажешь, — во взгляде Алиты читалось сомнение.
— Я буду спокоен, зная, что она рядом с тобой, — мягко улыбнулся Арис. — С ней не забалуешь, — и король пристально посмотрел через плечо сестры на Герберта.
Загородная резиденция по архитектуре походила на Королевский дворец. Немудрено, ведь проект создавал один и тот же главный строитель. Двухэтажное здание с мраморными колоннами, украшающими фасад, лепнина и позолоченный орнамент, бежевый цвет внешних стен, длинные каменные ступени перед двойными дверьми, мощенная брусчаткой просторная площадка перед главным входом, по бокам которой в ряд высажены клены, кустарники и цветы. Южный торец здания выходил к небольшой речушке под названием Велеста являющейся одним из притоков Айрен. Имелся собственный причал для яхт, а вдоль берега тянулись пушистые плакучие ивы. Местами кончики ветвей касались водной глади и, словно занавесом, закрывали ствол дерева. Обширную прилегающую территорию огораживал кованный забор, на столбах которого были высечены сложные охранные руны.
— Ого, — выдавила из себя Алита, окинув фасад беглым взглядом. Только что она слезла с чешуйчатой спины черного дракона и ступила на разгоряченные летним солнцем камни. Когда брат сказал ей о загородной резиденции, она и представить себе не могла, что окажется в таком прекрасном месте.
— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? — обернувшись в человека, Герберт встал рядом с принцессой и с улыбкой посмотрел на неё.
— Благодарю за беспокойство, все хорошо, — драконица облизала пересохшие губы. Несмотря на вечерние часы солнце припекало, вызывая неутолимое чувство жажды и желание спрятаться в тени. От полета кружилась голова, и, хотя Алита старалась не проявлять страх и контролировать эмоции, боязнь высоты брала своё.
— Желаете осмотреть резиденцию или же отдохнуть?
— Я не устала, поэтому покажите мне здесь всё, — взволновано проговорила принцесса, предвкушая знакомство с местом, где ей предстоит провести несколько следующих месяцев своей жизни. Ранним утром Арис распорядился привести резиденцию в порядок, хотя постоянный персонал и так неплохо справлялся со своими обязанностями.
— С удовольствием, — Герберт жестом пригласил драконицу следовать за ним.
Медленным шагом принцесса двигалась за гвардейцем, осматриваясь по сторонам. Около парадного входа их встречали выстроившиеся в ряд слуги. Среди них Алита сразу заметила двух личных горничных — Лору и Варду, которых перевезли раньше драконицы.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — вперед вышла слегка полноватая женщина лет пятидесяти на вид в закрытом до шеи светлом платье с воротником. В собранных на макушке темных прядях виднелись нити серебра. Округлое лицо растянулось в приветственной улыбке, но глаза холодно взирали на прибывших. Особенно строгим взглядом был одарен Герберт, который в ответ лишь лукаво улыбнулся. — Меня зовут Мерида.
— Приятно познакомиться, — Алита слегка улыбнулась стоящей перед ней черной драконице, о которой уже была наслышана.
— Ваше Высочество, чего пожелаете? — учтиво поинтересовалась Мерида.
— Хочу осмотреть резиденцию, — ответила принцесса и мельком взглянула на повеселевшего гвардейца.
— Прошу следовать за мной, я вам все покажу, — любезно сказала драконица, приглашая Алиту пройти внутрь. Последняя подалась вперед, позволяя вести себя. Переступив порог, она оглянулась через плечо.
— Я хочу, чтобы Герберт пошел с нами, — остановившись, испуганно пролепетала принцесса.
— Как вам будет угодно, — Мерида склонила голову, бросив на гвардейца быстрый взгляд. От Алиты не укрылась неприязнь и суровость, отразившиеся на лице драконицы в эти несколько секунд.
Из окон загородной резиденции открывался потрясающий вид. Северная и восточная часть выходили на пшеничное поле. Раскинувшееся желтое колосистое море впечатляло, а вдалеке виднелся лес и столичные шпили. Восточная и южная — на реку, сад и плакучие ивы. Водная гладь Велесты переливалась сине-зелеными оттенками на солнце, соблазняя окунуться в прохладу после жаркого дня.
