— А тут у нас сапожная мастерская, голос Соланы вновь вывел меня из размышлений.
Я оглядываю просторное помещение, насквозь пропахшее кожей и ещё чем-то едким. Даже мне — полукровке тяжело тут находиться. Вон и Солана зажимает нос платком. А мастера в количестве восьми человек (а ведь и впрямь это люди, а не оборотни, спустя какое-то время понимаю я) совершенно не обращают внимания на эту жуткую вонь, впрочем, как и на нас с Соланой. Как трудились, так и продолжают трудиться, не разгибаясь.
Солана быстро выскакивает за дверь и облегчённо вздыхает:
— Оборотни на такой работе не выдерживают, приходится нанимать людей, — говорит она о том, о чём я и сама уже догадалась. — В замке служат чуть больше сотни воинов, да ещё слуги. Всех нужно обуть, одеть. Своё производство быстро себя окупает.
— Значит, в замке имеется и швейная мастерская? — спрашиваю я, уже уверенная в ответе.
— О том я и говорю, — кивает Солана и ведёт меня к следующей одноэтажной постройке с большими окнами и яркими цветниками, любовно посаженными чьей-то заботливой рукой.
— Как красиво, — восхищаюсь я совершенно искренне. Солана довольно улыбается.
— Это всё Ульф посадил. Глупый, влюбился в Нельду — нашу лучшую портниху. Парень он хороший, только зверь у него слабый. За такого оборотня не каждая пойдёт. А Нельда знает себе цену. Стольким женихам отказала, всё лучшей доли дожидалась…
Солана быстро стрельнула глазами в мою сторону и тут же отвернулась, а я сделала вид, что не поняла, о какой лучшей доле мечтала знающая себе цену Нельда.
— Госпожа Солана, — звонкий мальчишеский голос догнал нас уже на пороге. — Меня послали за вами.
Шустрый паренёк приплясывал на месте от нетерпения.
Кажется, знакомство со швейной мастерской откладывается на другое время.
— Что случилось, Дирк?
— Велено передать, что в замке появилась гостья, которую нужно срочно разместить в гостевых покоях.
— Скажи, что приду через минуту, — сказала Солана, а затем повернулась ко мне и спросила: — Желаете лично принять вашу гостью, миледи?
— Принимать гостей в замке — моя прямая обязанность, — не долго думая, ответила я экономке, а затем поспешила исполнить свой долг.
Гостья имела довольно потрёпанный вид. Она была грязной, оборванной и безумно вымотанной долгим блужданием по лесу. Поведанная ею история вызвала у меня сочувствие к бедной женщине, чудом избежавшей печальной участи быть не только ограбленной, но и изнасилованной, а в худшем случае — убитой какими-то негодяями. О потерянном багаже она даже не вспоминала, радовалась тому, что удалось сохранить не только жизнь, но и свободу.
Я старалась не смущать несчастную пристальным разглядыванием её внешности. Вместо этого предложила обсудить планы по возвращению её семье за обедом. К этому времени Кори — так звали нашу гостью, наверняка успеет привести себя в порядок и немного отдохнуть.
Она поспешно согласилась, и я с лёгким сердцем передала Кори в заботливые руки Соланы, а сама поспешила к мужу. Во-первых, Эрдана нужно было поставить в известность о разбойном нападении, совершённом на его землях, а во-вторых, без его вмешательства тут никак не обойтись. Только он сможет помочь бедной женщине вернуться домой.
И снова мне не повезло. Или повезло, это уж как посмотреть. За одним из поворотов я столкнулась с Морти, и тут же у меня в голове как будто что-то щёлкнуло — так вот из-за кого наша Майя едва не превратила себя во всеобщее посмешище. Как же я раньше не сообразила? Наверняка ведь принарядилась для этого липового красавца-сердцееда. Нет, с этим маскарадом пора кончать, пока не случилось какой беды.
— Ты то мне и нужна, — я схватила подругу под локоток и добавила тоном, не терпящим возражений: — Нам надо поговорить.
Морти по-видимому не ожидала такого напора с моей стороны, и сейчас задавалась вопросом, чем вызвано моё недовольство.
— Довольно притворства, Морти, ты должна во всём признаться отцу, — заявила я прямо, едва мы переступили порог моей комнаты. И тут же постаралась подбодрить подругу, добавив не слишком уверенно: — Он конечно сперва разозлиться на то, что ты так долго водила его за нос, но потом всё поймёт и обязательно простит.
Морти молча прошла к окну и присела на подоконник. Она смотрела вдаль на заснеженные пики гор, и взгляд её был задумчив.
— Честно говоря, я и сама уже думала об этом, — после недолгой паузы, сказала она. — Всё равно я не смогла бы вечно играть роль парня.
Морти провела ладонью по гладкой щеке и невесело усмехнулась.
— Я рада, что ты тоже это понимаешь, — вздохнула я облегчённо, — поверь, я бы не стала тебя торопить, если бы не одно обстоятельство. Понимаешь, тут такое дело, — я слегка замялась, не зная, стоит ли говорить подруге о влюблённости Майи, а потом решила, что хуже не будет. Морти не из тех, кто способен посмеяться над чужими чувствами. — Ты ведь помнишь Майю — сестру Эрдана? — дождавшись согласного кивка, я продолжила: — Кажется, девочка в тебя влюбилась. Точнее она влюбилась в юношу-секретаря, но мы то с тобой знаем, кто на самом деле скрывается под этой личиной.
Морти выглядела ошеломлённой.
