Я вздыхаю и молча протягиваю ему руку. Тонкое лезвие, обмакнутое в чернила, скользит по запястью, и я морщусь от боли, когда яркий магический свет оставляет на коже два следа-шрама. Символ принятого заказа. Теперь я не смогу сбежать, даже если станет совсем жарко. Я надеялась, что мой заказчик забудет об этой процедуре. Впрочем, это было бы глупостью с его стороны, а эш Грис не дурак. Зато я теперь точно знаю – он нанял меня именно для того, чтобы помочь провести покупку-продажу важного артефакта. Метка действует в обе стороны и подтверждает честность намерений. Исчезнет она, когда я выполню свою часть – обеспечу безопасность передачи. А сейчас, хочется верить, эш Грис все же посвятит меня в подробности.
Коньяк хороший, а вот настроение дерьмовое. Я смотрю на сверкающую площадь перед Ледяным дворцом из своих покоев на шестом этаже, думаю, что с большим удовольствием расположился бы в задании напротив. Там и кухня лучше, и, сдается мне, компания интереснее. Но протокол требует иного, да и приглашением пренебрегать не стоит.
От сверкающего льда режет глаза, а уличная суета не радует. Сегодня утром снова пришлось убирать следы своей тьмы. За этим делом меня едва не спалил Кэвин. Будь помощник чуть шустрее и наглее, и я бы попал в неприятную ситуацию, но он сначала тактично стучал, а потом смиренно ждал. Все как всегда. Вот и каким образом его выпускать в люди? Что он будет делать в мире, где нужно самостоятельно принимать решения?
Я уже готов и жду, только чтобы Кэвин доложил о том, что заказчики прибыли. Дело, которое привело меня в Ледяной дворец, весьма серьезное и немного личное. Я никогда не мешаю личное и работу, но тут очень уж хорошо все сложилось. Не могу устоять и теперь злюсь. Преимущественно на себя и обстоятельства.
– Учитель?
Кэвин заглядывает в дверь, но через порог не перешагивает, пока я не поворачиваюсь в его сторону.
– Прибыли?
– Да… уже десять минут назад, – дрожащим голосом отзывается он.
– И почему ты не соизволил сказать раньше? Я же велел сразу, как приедут, сообщить. Ты зачем сидел внизу? Кофе, что ли, допивал?
– Простите, я задумался.
– Кэвин, а если бы мы ждали наемных убийц?
Мой помощник последние сутки ведет себя очень странно, и я все больше убеждаюсь, что он в курсе моих планов. Но даже в этом случае не очень понимаю его панику. За место, что ли, свое переживает? Так это зря, достаточно спросить, и я скажу, что на Дайану у меня совсем другие планы.
– Еще раз извините, больше не повторится.
– Я тебя услышал. Проводи меня к лорду эш Лориусу. Он по-прежнему желает сделку?
– Еще как желает. – Кэвин позволяет себе усмешку. – Он изрядно нервничает там внизу.
– Тогда, может быть, опоздание нам только на руку.
Замок пуст. Сколько бы людей его ни населяло, сколько бы гостей ни размещали хозяева на этажах, здесь всегда одиноко и тихо. Ощущение запустения не покидает ледяные стены и сейчас. Слишком много места, слишком много пространства. Длинные запутанные коридоры, в которых иногда нет даже видимых дверей. Слуги-тени, жмущиеся к стенам и время от времени в них растворяющиеся, и почти нулевая возможность с кем-нибудь столкнуться вне общественных мест. Иногда мне кажется, сам замок любит тишину. И это его прихоть, а не хозяев.
Я приезжаю сюда довольно часто и каждый раз поражаюсь тишине. Иногда живу тут больше недели, решая какие-то важные вопросы. Каждый день встречаюсь в малом актовом зале с людьми, и после деловой встречи мы теряемся в лабиринтах из коридоров, чтобы не пересечься ни на следующий день, ни потом. А когда наступает момент бала, я, попав в центральный зал, оказываюсь среди сотен гостей, многие из которых живут в замке одновременно со мной. Это неизменно поражает.
Говорят, постоянно в замке не живет никто, кроме вдовствующего эрц-герцога эш Наварра, деда нынешнего правителя, ну и ряда слуг и помощников. Монаршая чета приезжает всегда тайно и каждый раз занимает разные покои в Зеркальной башне, чтобы сложнее было организовать покушение.
Гулкое эхо моих шагов раздается по коридору. Ему вторит эхо шагов Кэвина – и все. Тишина. Поэтому, когда к этим звукам добавляется еще один – осторожный, шаркающий, настораживаемся мы оба. Кэвин напрягается и занимает место у меня за спиной, становясь моей тенью, защитой и, если понадобится, дополнительным источником силы.
Мой помощник никудышный организатор, но что он умеет хорошо – это выполнять команды. В том числе и в чрезвычайных ситуациях. Он не зря носит звание лучшего. Хотя я в голове всегда держу уточнение «почти». Думаю, он читает это уточнение в моем взгляде и изо всех сил старается превзойти себя. Но, к сожалению, не все в этом мире решает старание. Природные данные, волевые качества – это не менее важно, нежели усердие.
По полу ползет туман – черный, липкий, совсем не такой, какой может породить моя сила. В воздухе отчетливо пахнет смертью.
– Гули? – с недоверием шепчет Кэвин, и я сосредоточенно киваю, чувствуя, как в руку сам собой скользит нож.
