– Если честно, не отказался бы, – признался Африк, медленно стягивая с себя телогрейку и разматывая шарф.
Домик Ли остался примерно в том же состоянии, в каком его запомнил Африк. Последний раз он был у Ли год назад, или даже больше, но основная комната, служившая девушке залом, приёмной, столовой и рабочим кабинетом одновременно, осталась прежней. Возможно, книг стало больше в книжном шкафу, и, кажется, диван слегка передвинули вглубь комнаты, а так всё было по-прежнему. Хотя, та лампа казалась Африку не знакомой…
– Чай, – выплюнула, вошедшая в комнату Ли. – У меня была хорошая настойка на шишках, но похоже я её вчера добила.
– На безрыбье и рак рыба, – пожал плечами Африк, поворачиваясь к старой знакомой.
Ли.
Тёмно-зелёные глаза оттягивали на себя всё внимание, как два больших озера посреди огненного конопатого моря. Большой, вздёрнутый кверху, нос был частым предметом насмешек среди её недругов, но Африк никогда не позволял себе опускаться до подобных подначек (Может именно поэтому он и перешёл, в какой-то момент, в категорию её друзей). Высокий лоб заканчивался огромным курчавым огненным лесом, похожим на одну большую мочалку. А волевой подбородок и острые скулы делали лицо девушки грозным и мужественным, вполне сочетаясь с её характером.
Растянутая серая кофта; широкие обшарпанные коричневые штаны; да пушистые тапки из меха медведя – вот и весь наряд северной бабы.
Она была моложе Африка, но ненамного. Полевой повстанец, отличный боец и техник, бывший элитный разведчик и диверсант, некогда утиравший серобородому гному нос, ныне она действовала самостоятельно, игнорируя призывы центрального штаба о помощи. Насколько ему было известно, последний год она особо ничем не занималась, но, как успел отметить гном, всё ещё пребывала в отличной форме. Разве что рыжая копна на голове гномихи стала ширше, да глаза тускнее. Но это ничего. Это нормально. Все они к этому приходят.
– Кстати о рыбе, – ставя кружку с чаем на стол, проговорила Ли. – У меня есть несколько линдов с контрабанды. Без костей почти. Пожарить?
– Если тебе не сложно, – замялся седобородый.
Он всегда терялся в моменты, когда кто-то старался о нём позаботиться, ибо привык всё всегда делать самостоятельно. Особенно удручал его тот факт, что заботилась о нём сейчас не кто-то, а Ли. Это выглядело примерно также, как если бы о вас вдруг начал заботиться голодный полярный медведь.
– Рассказывай, – донеслось из кухни.
Африк сделал несколько шагов в сторону коридора-прихожей, разделяющей комнаты, и уставился на Ли, хозяйничающую на кухне. Гремели сковородки, затем послышалось шипение масла. Он никогда раньше не видел, как Ли готовит. Не приводилось как-то. Одно дело жарить кабана на вертеле в лесу, но на кухне… как обычная женщина…
Видите ли, Африк никогда не воспринимал Ли, как женщину. Товарища – да, отличного техника – да, превосходного бойца – да, женщину? Ну уж нет! Только не Ли.
– Язык проглотил? – полуобернувшись, бросила ему гномиха. – Не просто же так ты сюда приполз из Жинты. Говори уже. А заодно редьки нарежь, она у меня вон там, в углублении, да-да, молодец.
– Виртона убили, – не зная с чего начать, выпалил гном.
Ли на секунду замерла, но тут же пришла в себя, продолжив возиться с рыбой.
– Как? – только и спросила она.
– На задании, – тихо обронил Африк, доставая редьку. – Пытался проникнуть в закрытую часть дворца. Генералы строят там что-то странное. Его ждали в общем.
– Мне жаль, – искренне сказала Ли. Она не особо близко знала Виртона, встречалась с ним раза два, не больше, но она знала, как близок Виртон был Африку. – И теперь ты хочешь… – Она дала возможность Африку закончить.
– Отомстить было бы хорошо, – грустно улыбнулся гном. – Но я к тебе не за тем. Я хочу закончить его миссию и узнать, что скрывают генералы в закрытой части дворца. Совет считает, что эта штука, чем бы она ни была, крайне опасна.
– Но как ты хочешь попасть туда? – спросила Ли. – Если даже Виртон не смог. Да и я…
– Ты не поняла, – оборвал её Африк и пересказал всё, о чём они говорили на последнем совете. Когда он закончил, последняя рыбина уютно устроилась на деревянном подносе, а гном как раз дочистил редьку, бросив её на другой поднос, с солью.
– Значит, – уточнила Ли, пока они переносили готовые блюда в комнату и устраивались за столом, – ты хочешь попасть в царство гномов и узнать там, кто строил и что строил?
– Примерно так, – кивнул Африк. – И без твоей помощи у меня ничегошеньки не выйдет, – признался гном, пробуя на вкус первую из рыбок. – Ммм, вкусно.
– На здоровье, – махнула рукой Ли. – Надо же, если ты признаёшься в своей беспомощности, значит, дело и впрямь стоит того.
– Я не… – насупился гном.
– Да-да, я поняла, – оборвала его гномиха, закатывая глаза.
– Ну так?
Ли задумалась, закинула в рот кусочек редьки, пожевала, подумала…
– Я в деле, – наконец кивнула она, тут же услышав глубокий вздох облегчения с другой стороны стола.
– Есть идеи, с чего начать? – спросил Африк.
