Весь этот хаос длился до Королевского Дворца, около которого их ждали наверное десятки тысячи людей. Вся площадь перед резиденцией правителей была занята. Огромные массы жителей пришли посмотреть на возвращение своего принца. Шум стоял такой, что Юй не слышал даже собственных мыслей. Затыкая уши и слегка морщась, он был вынужден криво улыбаться и махать горожанам в ответ, иначе злобный взгляд капитана обещал ему все немыслимые кары.
Помимо ликующей толпы перед лестницей, ведущей во дворец, застыли ровные колонны императорского кортежа. Сопровождающие принца гвардейцы в точно такой же броне незаметно влились в их ряды. Вместе со своими товарищами владельцы алой брони взяли принца и его свиту в аккуратную коробочку и проводили по ступеням ко входу во дворец, где Айро уже ожидала его семья.
Огромная башня возвышалась над дворцом. От неё в разные стороны отходили три крыла, крыши которых были покрыты золотом. Резные колонны украшали выемки в форме драконов, что злобно скалились на всякого, кто посмел приблизиться ко входу во дворец. Повсюду висели шикарные гобелены с гербом страны и Лорда Огня Азулона. Сотни стражников царской семьи застыли безликими статуями, ловко скрываясь за колоннами и тканью, не выдавая своего присутствия.
В какой-то момент Юй поймал себя на мысли, что ожидает нападения от этих людей. Лишь спустившись со спины комодо и оказавшись в кругу товарищей, он почувствовал расслабление. Особенно когда широкая ладонь Качи легла ему на плечо. Благодарно кивнув, парень вернул всё своё внимание на спину Айро, что размеренно дышал, будто успокаивая себя.
Когда вся свита принца выстроилась за его спиной, генерал сделал первый шаг. Ровная, напряженная спина и распахнутые на максимум плечи выдавали в нём сильное волнение. Строевая походка, продемонстрированная впервые, вызывала волны удивления не только у Юй, но и у многих других членов отряда. Когда до царской семьи оставалось меньше десяти метров, Монке прошептал достаточно громко, чтобы его услышали все Носороги и другие телохранители, но не услышал Лорд Огня.
— Стоп, а теперь на колено и поклон.
Уперев правый кулак в землю рядом с коленом, Юй, не поднимая глаз, пытался вслушиваться в разговор принца и его сурового родителя. Издалека голос Азулона больше походил на скрип гусениц танка. Такой же жесткий и вызывающий страх у тех, кто понимает, что означает этот звук.
Когда разговор между отцом и сыном закончился, они прождали ещё пару минут, прежде чем Монке заговорил вновь.
— Медленно встаём и выпрямляемся. Пять шагов вперёд.
Единым строем они встали за спиной Айро и взору Юй открылись остальные члены царской семьи. Первым в глаза бросался высокий и худощавый брюнет. Длинные волосы водопадом спадали на спину, а на голове была закреплёна фирменная брошь членов королевской семьи, собирая часть шевелюры в пучок. Острые скулы и волевой подбородок слегка старили младшего брата Айро, но Юй знал, что принц Озай его ровесник.
Брат генерала крепко сжал руку своему родственнику, после чего вежливо кивнул и удалился, не говоря ни слова. Пару секунд на площадке стояла неловкая тишина, пока Айро смотрел в след Озаю, но вскоре она была нарушена.
Маленький мальчик, около шести лет отроду, предстал перед принцем Айро и прижал правую руку к груди. Задрав подбородок и смешно сжав губы, он слегка надул щёки, готовясь произнести речь.
Юй пришлось свернуть губы внутрь рта, чтобы не рассмеяться. Оглянувшись по сторонам, он понял, что остальные Носороги чувствуют то же самое. Суровые мужчины умилительно смотрели на сына своего командира, что пришёл поприветствовать Дракона Запада.
— Достопочтимый отец! С возвращением домой!
Едва последнее слово было произнесено, Айро подхватил своего ребёнка и закружил над головой. Счастливый детский смех разнёсся по дворцовому двору, вызывая у всех улыбки. Веселясь от встречи с родителем, маленький Лу Тен забавно махал руками и ногами, вызывая на лице генерала ответную улыбку.
Пару минут члены королевской семьи посвятили друг другу, пока Айро не подхватил сына на руки и не пошел внутрь дворца. Без лишних слов вся свита двинулась следом, молчаливыми тенями защищая наследника трона даже в собственном доме.
Идя сквозь просторные коридоры королевской резиденции, Юй то и дело натыкался на бродящие здесь группы людей. Слуги, стражники, аристократы, военные и многие другие. Все они занимались своими делами, спешно кланяясь и расступаясь перед вернувшимся принцем.
Завернув в жилое крыло дворца, Айро повернулся к капитану Монке и молча кивнул, на что лидер Боевых Носорогов прижал к сердцу кулак и склонился в уважении. Несколько секунд отряд ждал, пока принц скроется в своей комнате, лишь после этого все спокойно выдохнули.
Только сейчас Юй понял, что все телохранители в красной броне давно покинули их, растворившись среди других обитателей дворца.
(Больше глав на бусти)
