В голове замелькали детские воспоминания, когда отец укладывал его спать, рассказывая истории перед сном. Задолго до войны за Северную провинцию, когда главным развлечением принца было подшутить над стражниками или стащить сладости с кухни.
На лицо выползла довольная улыбка, но в следующую секунду его накрыла тень, закрывая от света факелов и поддоженных его силой покоритель участков.
— Я смотрю, тебе это нравится, — в голосе говорившего слышалась неприкрытая насмешка, — может в следующий раз я просто вырублю тебя, а не буду показывать этим шакалам твои умения?
— Нет, мастер, — пряча смех за серьёзной миной, принц сдерживал расползающиеся губы, — тогда они начнут приходить сюда ещё чаще.
Громоподобный смех разнёсся над ареной.
— Вот уж чего мне точно не нужно, — крепкая хватка на руке выдернула принца из блаженного лежания, — вставай давай, а то отец волнуется.
Упоминание любимого родителя подействовало лучше любых увещеваний и стимулов. Распахнув глаза и вскочив на ноги, молодой человек натянул на лицо улыбку, осматривая пополнившиеся трибуны.
Сотни самых разных людей любых сословий затесались посмотреть на тренировку принца. Хотя главным критерием посещения выступил Азулон, что наконец изволил проведать успехи своего внука.
Сейчас Хозяин Огня удовлетворенно прикрыл глаза, полностью довольный увиденным. Восседая на небольшом троне, который специально установили здесь пару дней назад, дед Лу Тена откинулся на спинку, расслабленно перебирая пальцами. В отличие от его дяди.
Второй принц Страны Огня — Озай сидел с каменным выражением лица. Формальные наряды, которые тот носил всегда — даже на семейных ужинах, уже не бросались в глаза. Ледяной взгляд буравил Лу Тена, иногда соскальзывая на его наставника, что сейчас стоял рядом.
Принц Озай ещё пару секунд бодался взглядами с участниками поединка, после чего прикрыл глаза, будто отрешаясь от мира. Но все негативные эмоции, что проецировал мужчина, перебивались остальными членами королевской семьи. Двоюродные брат и сестра Лу Тена сейчас висели на поручнях, махая руками и пытаясь привлечь к себе внимание. Горящие глаза детей метались по всей арене, а сами они не могли найти себе места, зная, что покинуть ложу раньше монарха нельзя.
Помахав родственникам в ответ, Лу Тен вежливо кивнул Урсе — жене Озая и наконец встретился взглядом со своим отцом.
За прошедшие годы Айро постарел. Роскошная жизнь во дворце, несмотря на все тренировки, брала своё. Небольшое брюшко удерживала подогнанная одежда, а в волосах появилась седина. Ещё не такая обильная, как у деда, но всё равно. Морщины покрывали глаза и лоб генерала, а руки постепенно теряли былую силу.
Довольно кивнув волнующемуся родителю, Лу Тен увидел вздох облегчения и смог наконец расслабиться. Силы стремительно покидали его тело, грозя опустить наследника царской семьи на колени.
— Ты хорошо показал себя, — спокойный голос Юй вырвал Лу Тена из беспокойных дум, — а сейчас тебе следует отдохнуть, чтобы появились силы на вечер.
— А что будет вечером?
— Эх, ученик, — запрокинув голову, покоритель лавы воззвал мысленно к духам, умоляя уберечь своего беспечного подопечного, — мы же завтра уплываем домой, так что будет прощальный пир.
— Ох…
За тренировками и приятными беседами с Юй и его семьёй принц совсем потерялся во времени. Последний раз наставник приплывал на архипелаг, представить своего сына и наследника двору. Несмотря на презрительное отношение аристократии столицы к колонистам, никто не посмел открыто насмехаться над человеком, которого прозвали "Богом Войны". Покровительство принца Айро, огромные военные успехи и наставничество у самого Лу Тена быстро сделали из Юй влиятельную фигуру, заставляя считаться с его мнением.
"А вот и сам наследник Липина".
Крупный мальчишка, что совершенно не походил на свой возраст, сейчас сидел рядом с матерью. Черноволосый, с узким лицом, Син был копией отца, но приправленный аристократическими чертами Венлинг, что делало его внешность притягательной. Если сам Юй больше вызывал опасения и легкую дрожь в коленях, то его сын грозился вырасти в жеманного красавчика.
"Что абсолютно не вяжется с характером".
Хмыкнув про себя, принц вспомнил, как сын наставника вместе с Зуко измазались в грязи, пытаясь заарканить уткочерепах. В какой-то книге сын Юй вычитал, что морской разбойник смог выловить трёх крупных особей и уплыть на них с необитаемого острова, что дети решили незамедлительно проверить. Под смех сестры два мелких разбойника испоганили весь любимый сад Урсы.
Вспомнив картину, когда жена Озая притащила их за уши к своим отцам, Лу Тену пришлось сжать губы в узкую полосу, чтобы не заржать во весь голос. Покрытые грязью с головы до ног, в порванной одежде, два пакостника стояли на носках, пытаясь уменьшить боль в ушах, но крепкая рука женщины не отпускала и не сжалилась, вытягивая их всё выше.
