Ночь прошла для Рама беспокойно, несмотря на окружающую тишину. Тишина и была виной. Неуютная, тишина, в которой будто бы прятались шорохи и голоса. Во всяком случае, того, кто спустился в эту мрачную низину, преследовало именно такое ощущение.
Рам развел костер под небольшим земляным уступом так, чтобы огонь не был заметен ни со стороны озера, ни с окружающей его возвышенности. Местность пустынна, однако, неприятная атмосфера пробудила в Раме осторожность почти непроизвольную.
Ужин, который он сообразил на скорую руку, получился весьма скудным. Но вблизи озера не найти было порядочной дичи. Крепко уснуть ему тоже не удалось. Гнетущая тяжелая аура таинственной мрачной местности отгоняла сон, притягивала неприятные мысли и тревогу. Лишь несколько раз он смог задремать и всякий раз просыпался от внезапного чувства опасности или просто нехорошего томительного чувства.
Никогда еще не ждал Рам с таким нетерпением рассвета, как этой бесконечной, как ему казалось, ночью. Еле-еле начало сереть небо где-то сразу над линией окружавшей низину возвышенности на востоке, а Рам был на ногах.
Ждать невыносимо, уж лучше скорее приступать к разведке. Рам припомнил текст древней загадки.
«… когда там пройдешь, где дышать нету сил, то в склепе найдешь ты приют злобных сил, средь там в призрачном свете драгоценность лежит».
Речь идет о склепе, к которому нужно пройти через «мертвую» стражу, то есть, несложно понять, что это место – на острове. «…приют темных сил…» звучит не слишком весело, но пока что Рам думал не так об этом, как о таинственной страже. Вокруг озера он ничего и никого не обнаружил, а значит, и тут, похоже, нет сомнений, стража прячется в водах озера.
Берега густо заросли осокой, разнообразными прибрежными кустарниками. Пробираясь сквозь эту колючую густую поросль, Рам весь превратился в большие уши и широко раскрытые глаза. Но кроме густой растительности пока что он ничего вокруг не обнаружил. Тут даже следы пребывания животных почти не попадались. Низина и озеро действительно казались мрачными, негостеприимными и неприятными и для человека, и для зверя. Оставив изучение берега, Рам переключился на водоем.
С помощью длинной почти что прямой палки-шеста Рам измерил глубину в нескольких местах возле берега. Сначала ему показалось, что глубина стабильна и слегка превышает средний человеческий рост, но, ткнув шестом совсем рядом с уже проверенным местом, в полной уверенности, что конец привычно упрется в невидимое дно, чуть не ухнул в воду следом за измерителем. Палка полностью погрузилась. Опустившись на колени у кромки воды, Рам наклонился так, что и рука ушла под воду по самое плечо, но не нащупал дна. Яма что ли?
Перемещаясь по небольшому участку берега, Рам начал проверять чуть ли не каждый подводный метр. И скоро перед ним вырисовалась интересная картина. Судя по всему, на дне озера, невидимая под темной водой скрывалась система дорожек из высоких плит, плотно и ровно вмурованных в дно.
Вот значит как! Кто и когда их установил под массами темной воды, с какой целью — неизвестно. Зато абсолютно не вызывает сомнений тот факт, что идти к островку на середине озера предполагается по четко вычерченной дороге, а не как вздумается и не просто напрямик. Иначе в этом подводном лабиринте нет никакого смысла. Примерно такие выводы сделал для себя лорд Рам, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-то в темной, кажущейся в сером рассветном воздухе черной, воде. Увидеть в ней, как в темном стекле, можно разве что свое отражение. На Рама смотрело из глубин сосредоточенное и раздосадованное лицо. Придется двигаться наощупь. Наощупь искать пути продвижения к высившейся перед глазами цели.
По гладкой поверхности озера скользнул первый солнечный луч, и оно заблестело, слепя мелкими, словно рассыпанные искры, бликами. Рам снова вооружился длинным шестом и ткнул его в воду рядом с тем местом, где прервал свою разведку минуту назад.
Итак, система подводных стен-дорожек, очевидно, охватывает весь периметр этого странного водоема. Продвигаться следует по ним? Или между ними? Какова глубина до дна? В тексте загадки, который Рам досконально восстановил в памяти, не содержалось ни малейших указаний на этот счет. А значит ему оставалось одно — разведка боем. И он приступит к ней немедленно! Он не будет тратить время в шаге от цели!
С такими мыслями лорд Рам с вызовом посмотрел на темные воды, скрывавшие все от человеческого взгляда.
- Эй, мертвецы, я иду, приготовьтесь!- крикнул Рам. Ответом ему была прежняя гробовая тишина.