- Зачем это? Хотели бы следить, послали бы охрану вместе с нами.
- Но им же надо убедиться, что мы сами можем преодолеть все трудности пути.- вполне логично предположил Табо.- Я просто уверен, что какой-нибудь сопроводительный отряд будет следовать за нами на расстоянии. Не вмешиваться, только наблюдать.
- В таком случае дело наше – табак!- без энтузиазма ответил Дин, но тут же добавил с оптимистичным упрямством.- А я все же попытаюсь смыться!
Табо взглянул на друга, как-то странно замявшись.
- Слушай, Дин, если мы раздобудем им артефакт, то станем полубогами. Тогда у нас больше будет шансов, ну, потребовать чего-нибудь. А если мы сейчас просто попытаемся удрать, нас казнят сразу как мошенников. Опасно разочаровывать людей.
- Мне что-то подсказывает, что совсем не эти рациональные доводы тебя останавливают.- ехидно буркнул Дин.
Табо смущенно заморгал и опять уткнулся в карту.
- Ладно, попробуем сыграть по их правилам.- Дин сел на краю тропинки, отбросив в сторону котомку.- Только поправлю эти дурацкие сандальи. Песок в них что ли попал?
Надо сказать, что ребятам предлагали дать новую одежду. Табо не отказался бы, но Дин первым наотрез заявил, что их вполне устраивает собственная. Единственной проблемой оказался разорванный кроссовок Дина. Поэтому согласиться на пару местной обуви ему пришлось.
Пока Дин снимал, вытряхивал, переобувал кожаный легкий сапожок на левой ноге, а Табо внимательно изучал приблизительный чертеж маршрута, из густого кустарника, рядом с которым лежала брошенная Дином котомка, высунулась грязная мордочка чернокожего мальчишки. Еще через секунду появились две ловкие ручонки, они развязали котомку. При виде еды глаза воришки заблестели. Пользуясь тем, что и Дин, и Табо находились спиной к нему и ничего не замечали, мальчишка попробовал затащить котомку в кусты. Но сумка зацепилась за торчавший из земли сучок. В это время Дин сказал приятелю:
- Но имей в виду, старик, если все пойдет плохо, примем к исполнению мой план.
- Какой?
- Бежать со всех ног!
Боясь быть замеченным и пойманным, воришка оставил попытки утащить котомку целиком. Он обеими руками ухватил, сколько смог еды, и скрылся в густой зелени кустарника.
- Ты слышал?- вскинулся Дин, потому что до его ушей долетел шорох – это воришка ползком улепетывал с места преступления.
Табо обернулся и сразу заметил следы разорения:
- Дин, глянь, котомка развязана!
Дин вскочил на ноги.
- Точно! Кто это мог сделать?
Тут оба разом посмотрели вверх, привлеченные бормотанием и визгом маленьких обезьянок, скакавших по веткам деревьев почти над их головами.
- Так и без припасов останемся!- проворчал Табо.
Дин завязал котомку и закинул на плечо.
- Ладно, не ворчи, а лучше показывай направление, лоцман.
- Лоцманы бывают в море.- поправил друга Табо.
- А мы и собираемся в море. Море неизвестности.- парировал Дин.
Друзья двинулись дальше по направлению выбранному «лоцманом» Табо.
***
Чернокожий маленький оборванец заскочил под навес перед хижиной на окраине базарной площади. В этом небольшом дворике возле корытца с зерном возилась девочка, смуглая, но куда уж белее мальчишки.
- Где ты опять пропадал?- спросила она сердито.- Госпожа бранится, я не успеваю одна управляться с работой!
Мальчик высыпал из-за пазухи еду, украденную из котомки Дина. Глаза у девочки округлились.
- Где ты взял это? Опять у торговцев? Если тебя поймают – выгонят во внешние земли! А меня госпожа Сатхат накажет, потому что мне поручено за тобой приглядывать!
- Хватит тебе причитать!- тоном презрения ко всяким поучениям ответил мальчишка.- Я вытащил это из котомки двух иноземцев, что сегодня ушли из города.
- У акбарри?!- теперь глаза девочки сделались совсем круглыми.- Ты украл пищу у избранных?
- Успокойся, они даже не заметили меня!- отмахнулся мальчишка.- Бери, ешь, ты ведь сегодня еще ничего не получила за работу от этой старой скареды.
- Я не возьму и крошки краденого в рот!- вспылила девочка.- а тебя акбарри сурово накажут.
- Дядя Марик говорит, что никакие они не избранные – обычные иноземцы. Их привели в город солдаты и заперли в темницу!
- Молчи! Не желаю тебя слушать! Иди работать, а не то хозяйка задаст нам обоим!
- Да пойду!- огрызнулся мальчик, сгребая опять свою добычу в охапку.- Только сначала я поем. Я не желаю работать голодным как ты!
Он скрылся в углу дворика за стенкой сложенных друг на друга больших глиняных мисок. Девочка лишь проводила его укоризненным взглядом и вернулась к своей работе.
Мальчишка, спрятавшись за стенкой из глиняной посуды, принялся уплетать, кусая сразу с обеих рук. Но стоило ему проглотить первый прожеванный кусок – лицо искривила судорога ужаса и боли. Надкушенная пища вывалилась из рук.
Девочка, обернувшись, увидела, что он выполз из своего укрытия и корчится на земле. Она подбежала в крайней тревоге.
- Что с тобой? Что с тобой?- кричала она и тормошила уже затихшее тело.
***