В десяти шагах перед ним посреди коридора стояла омерзительного вида тварь. Она была покрыта лоснящейся кожей как у лягушки, большая голова на вытянутой шее. Здоровенная пасть была усеяна рядами длинных острых зубов, в темноте блестели большие жёлтые глаза, налитые алчной злобой. Горло ящера трепетало, издавая странные клокочущие звуки, напоминавшие злорадный хохот. Чудовище бросилось вперёд как снаряд стенобитного орудия. Старк ткнул факелом в оскалённую пасть, свободной рукой нашаривая кинжал.
Монстр завизжал, когда огонь коснулся его морды, но прыжок не остановил. Тяжёлая туша ящера сбила Старка с ног, тварь тут же навалилась сверху, придавив собой. Челюсти, напоминающие адские пилы, уже готовы были сомкнуться на шее наёмника. Старк левой рукой упёрся монстру в шею и огромным усилием немного оттолкнул голову чудовище от себя. Челюсти ящера щёлкнули в воздухе у самого лица. Правой рукой кладоискатель искал на поясе верный кинжал, но не мог нащупать рукоять. А силы в левой руке таяли с каждой секундой, острые как иглы клыки неотвратимо приближались.
Наконец Старк сумел ухватить кинжал. С огромным трудом он вытянул его из ножен, придавленных брюхом ящера. Всё, наконец-то!
Наёмник изо всех сил воткнул лезвие кинжала в пульсирующее горло твари, покрытое белёсой кожей. Потом ещё и ещё. Пронзительный крик чудовища сменился бульканьем, тварь дёрнулась, пытаясь бежать, но было уже поздно. Чудовище перевалилось на бок, ещё раз конвульсивно дёрнулось, и затихло.
Старк медленно поднялся с пола, ощупывая глубокие царапины на правом плече, оставленные когтями твари. По сравнению с теми ранами, которые ему доводилось получать, штука пустяковая, даже завязывать не обязательно. Вот только разорванной рубахи жаль, но всё ж пусть лучше рубаха, чем собственная шкура. А ведь тварь, по сути, застала его врасплох, только то, что он успел вытащить кинжал, спасло его. Тихо выругавшись, наёмник подобрал факел и внимательно огляделся. Надо было продолжать путь.
Коридор заканчивался небольшим помещением, именно в котором, судя по всему, когда-то и располагался пост управления защитными механизмами охранного пояса. Это было именно то место, которое искал Старк. Из стен торчали какие-то рычаги, маховики, кладоискатель принялся поочерёдно приводить их в движения. Механизмы за долгие годы порядком проржавели, некоторые рычаги просто отламывались. Старк навалился всем телом на один, самый большой и самый неподатливый рычаг. Железный стержень с глухим лязгом пошёл вниз, наёмник надавил ещё сильнее. Где-то вдали послышался скрежет, словно металл скрёб о камень.
«Ну пожалуй всё» — сказал себе Старк, отпуская рычаг. Он не знал, какой именно из них открывает большую дверь, но поскольку он перебрал все рычаги, надо было думать, что какой-то да оказался тем самым. Теперь оставалось вернуться и проверить результат. Если не вышло, то придётся искать другой способ. Но о вероятности неудачного исхода Старк и думать не хотел, поскольку иных способов преодолеть преграду он как-то не представлял.
Памятуя о схватке в коридоре, наёмник шёл с кинжалом наготове, на случай, если из-за двери выскочит ещё какая-нибудь тварь. Вообще-то он предпочитал меч кинжалу, но в тесноте этих крысиных нор тарганский кинжал длиной в локоть более удобное оружие.
Массивная бронзовая дверь была поднята вверх, открывая новый проход. Широкий коридор за дверью выглядел подозрительно заманчиво. Старк секунду колебался, потом осторожно ступил внутрь.
Стоило тарганскому скитальцу оказаться за дверью, как вновь раздался лязг металла о камень, зазвенели массивные стальные цепи под потолком коридора. Тяжёлая дверь-заслонка с глухим скрежетом быстро пошла вниз, и Старк оказался взаперти. Он резко обернулся, но было уже поздно.
— Поганые преисподние! — наёмник скрипя зубами пнул закрывшуюся дверь. Огромная бронзовая плита никак не отозвалась на этот жест бессилия. Она стояла несокрушимой стеной, пути назад уже не было.
— Да, положение несколько хреновое — задумчиво констатировал Старк, плохо представляя, как будет выбираться обратно. Поднял факел над головой, он осмотрелся. Это снова был не очень длинный холл, заканчивающийся ещё одной металлической дверью-заслонкой, но гораздо меньших размеров. Рядом из стены торчал длинный рычаг, видимо открывающий её. Под потолком тянулись три большие стальные цепи, судя по всему, поднимающие входную дверь. В отличие от грубо высеченных в камне стен внешнего круга здесь стены были искусно выложены мозаичными плитками, изображая силуэты грифонов и других волшебных существ. Возможно, это были уже подземелья среднего круга, о которых рассказывал Яхана, хотя наёмник не был уверен.
Он снова оглядел по сторонам, пламя факела высветило очередной скелет. Наёмник выругался сквозь зубы — подобные бренные останки древних охотников за наживой каждый раз вселяли в него нехорошие предчувствия. Скелет ядовито ухмылялся в лицо своему собрату из будущего, меж его рёбер ржавел предмет, по форме напоминающий наконечник копья.
