Друзья притаились, не желая упустить ни единого слова. Знахарь же ещё какое-то время просто стоял, молча смачивая губы слюной, то ли нагоняя важности, то ли попросту вспоминая слова. Наконец он заговорил:
Ива словно зачарованная повторила все слова Деду, чтобы навсегда запомнить эти строчки. Вот только понятными они были едва ли.
– Всё, детишки, больше я вам ничем не могу помочь.
– Но мы всё ещё не знаем, где нам искать кровь. Куда нам идти? – озадачился Нобили.
– Просто идите и вы обязательно придёте куда нужно. Не ждите, что путь будет быстрым и лёгким, судьба поведёт вас окольными путями и опасными тропами. Но она обязательно выведет вас на верный путь. И не волнуйтесь об обратном пути из леса, я накажу призракам, чтобы они вас не трогали.
– За дело, ребята, кажется, дорога предстоит длинная! – воодушевился Ёин.
– Спасибо за вашу помощь! – прощалась Ива. – И вы самый добрый призрак, что я видела.
Когда все устремились в чащу, Нереида чуть задержалась у крыльца:
– Как вы узнали? Про ожерелье моей матери?
– Я ничего не знал. Просто так должно было случится, вот и всё, – хитро улыбнулся старик.
Нереида улыбнулась в ответ и догнала друзей.
– Ну вот теперь можно и отдохнуть, – выдохнул Деду и неожиданно стал прозрачным, как и полагалось быть призраку.
* * *
Тем временем на Землях наступало утро. Дворец уже давно кипел жизнью. Слуги убрали со стола остатки завтрака Горольда и теперь, оставшись наконец наедине с собой, он принялся расхаживать по комнате вперёд-назад.
– Волнуетесь, ваше высочество? – как всегда абсолютно бесшумно появился Чум.
– Не без этого. Аудиенция сегодня обещает быть трудной. Много народу прибыло?
– Не то слово! Помимо знати сегодня очень много фермеров с окраин. Все терпеливо ожидают, когда вы сможете их принять.
– Я и раньше не любил аудиенции, скажу вам честно, Чум, а сегодня сильнее прежнего не хочу никого видеть. Может, сослаться на плохое самочувствие?
– Никак нельзя. По Землям и без этого ползут неприятные слухи. А если вы отмените ещё одну аудиенцию, все начнут думать, что вы чего-то боитесь.
– А мне есть чего бояться? – застыл на месте Горольд, выпучившись на своего советника.
Тот, смакуя страхи своего правителя словно сладкий нектар, медленно зашагал к нему, останавливаясь у каждой вазы, чтобы блаженно вдохнуть аромат цветов.
– Видите, что творится за окном?
– А что творится за окном?
– А то, мой господин, взгляните, какое хмурое небо и сильный ветер. Для этого времени года это нетипичная погода.
– Да, вы правы. И сердце моё из-за этого не на месте… Ох-ох
– Поэтому прибыло так много фермеров – они волнуются за урожай. Они ждут совета, мой правитель.
– Разве я виноват в непогоде? – жалобно простонал Горольд.
– Нет, что вы! Уверен, это всё из-за девчонки, благословлённой Фатуной, из-за неё всё здесь начинает меняться.
– Убил бы! Убил бы! – снова проскулил правитель.
– Это ещё не самое страшное. Я имел храбрость отстранить Воды от поиска Духа. Больше мы не будем сотрудничать с Симой в этом вопросе.
– Ох, Чум, вы слишком мнительны.
– Отнюдь! Несмотря ни на что, Воды продолжают интересоваться Духом Судьбы. Это подтверждает мою теорию о том, что они хотят найти её первыми, чтобы подорвать авторитет Земель и захватить всю власть себе!
Горольд выкатил глаза:
– Разве они посмеют?!
«Бедный, несчастный глупец! Давно уже утратил остатки разума. Нет, всё же я сделаю доброе дело, когда освобожу от тебя трон!» – подумал Чум.
– Они давно ждут подходящего момента для этого. Захватить ту, что может изменить строй Фатуны, не это ли самый подходящий момент?
Горольд резво скинул диадему и впился пальцами в кудри.
– Как же разболелась голова!
– Итак, наше положение шатко. Сегодня мы правители Земель, а завтра…
– А завтра?
– Никто!
Горольд ахнул и чуть не свалился в обморок, не хуже какой-нибудь придворной дамы. Чум заботливо усадил правителя в кресло и не менее заботливо вернул ему диадему.
– Думаю, я нашёл хорошее решение.
– Слушаю…
– Помните наш разговор о Тенеброне?
– Ох, не упоминайте имя этого мальчишки, мне и так дурно, – отмахнулся Горольд.
– Вы только послушайте, одним ходом мы обезопасим себя от риска поддержки Духа Тенеброном и укрепим к вам доверие народа!
– Интересно, продолжайте.
– Пусть лорд забудет о поисках Духа Судьбы и отдайте ему в жёны леди Мариэ.
