Лейтенант Уилсон, приписанный к недавно созданному Комитету сухопутных кораблей,
имел честь докладывать Первому лорду Адмиралтейства касательно проекта «танка
Суэтера».
— Мы предполагаем, сэр, что эта машина будет весить двадцать пять метрических тонн. В
длину она достигнет одиннадцати метров, в ширину — около четырех. И в высоту —
приблизительно три метра.
— Сколько это в футах? — мрачно осведомился Черчилль.
— Длина, сэр, соответственно тридцать три фута, ширина — двенадцать футов, высота —
девять футов, сэр. Приблизительно.
— Так лучше... — Черчилль выпустил изо рта густое облако сигарного дыма. —
Продолжайте. Меня интересует защита этой машины и ее возможности... — Он сжал в
кулак пальцы.
— Понимаю, сэр. — Уилсон кивнул. Он действительно понимал. — Броня
противопульная. То есть, сравнительно легкая. Вооружение — одна пушка во
вращающейся башне.
— Недостатки?.. — бросил Черчилль.
— Какие недостатки у этой машины, сэр? Мы еще не испытали ее... В бою все станет
яснее, сэр.
— Давайте очевидное, — потребовал Черчилль. — Наверняка какие-то проблемы
выявились уже сейчас.
— Дело в том, что фирма Диплока в состоянии изготавливать только короткие гусеницы,
— объяснил лейтенант. — Следовательно, машина будет установлена на двух парах
гусениц. Каждая пара приводится в движение от отдельного двигателя.
— Сложно, — отрезал Черчилль. — Другие слабые места?
— Это не слабое место, а особенность, — лейтенант позволил себе чуть-чуть обидеться за
проект. — Носовая и кормовая часть корпуса способны поворачиваться относительно
друг друга. Таким образом осуществляется поворот.
— Любопытно, — подытожил Черчилль. — Стройте образец.
30 июня 1915 года, Вормвуд-Скрабз
Ллойд Джордж заложил руки за спину. Черчилль стоял рядом. В ярких солнечных лучах
перед ними медленно двигалась очередная военная машина.
«Танк Суэтера» все-таки провалился: выявились серьезные проблемы с гусеничным
движителем. Теперь — новая надежда империи, трактор «Киллен-Стрейт».
Эта машина выпускалась в Висконсине с 1910 года и использовалась, разумеется, для
сельскохозяйственных работ.
— Посмотрим, как она срежет колосья для смерти, — обращаясь больше к самому себе,
произнес Черчилль.
Машине предстояло преодолеть специально созданное заграждение из шпал и колючей
проволоки.
— Вон там установлен резак, сэр, — заметил Черчилль Ллойд Джорджу. — По мысли
проектировщиков, он легко уничтожит колючую проволоку.
«Еще одно сельскохозяйственное, по сути своей, изобретение, — мелькнуло у него в
голове. — Правы были классики, которые сравнивали войну со сбором урожая».
— Гусеницы этой машины, сэр, — пояснил полковник Кромптон, член Адмиралтейского
комитета, — состоят из пластин твердого дерева. Они соединены тяжелыми стальными
цепями и закреплены на болтах.
Маленький «трактор» одолел препятствия и успешно разрезал проволоку. Полковник
Кромптон был от него в полном восторге.
— Я считаю, «Киллен-Стрейт» необходимо включить в проект «платформ уничтожения»,
над которым я сейчас работаю, — заявил он.
— Действуйте, — согласился Черчилль. — Машина маневренная, успешно въезжает
задним ходом на препятствия, для других машин непреодолимые.
— С другой стороны, — заметил Ллойд Джордж, — если я правильно понял, «Киллен-
Стрейт» не в состоянии рвать колючую проволоку? Он слишком легкий для этой цели и
вынужден пользоваться резаком.
— Лично у меня вызывает сомнения его слишком большая высота, — сказал Черчилль. —
Это делает «Киллен-Стрейт» слишком хорошей мишенью.
— Я подаю в отставку, сэр! — Полковник Кромптон положил на стол перед секретарем
комитета сухопутных кораблей Альбером
Стерном лист бумаги. — Здесь все написано.
— После того, что вы мне наговорили, сэр, другого выхода я просто не вижу, — ответил
Стерн и подписал отставку полковника.
Причиной их страшной ссоры стал танк «Киллен-Стрейт». Кромптон считал, что эта
машина способна переломить ход войны, а Стерн полагал, что это просто трактор,
который запросто расстреляет первый же немецкий пулеметчик.
— Как только преодолеет дикий страх перед подобной машиной, — добавил он, желая
быть справедливым. — Впрочем, — сказал Стерн спустя миг (также из любви к
справедливости), — вряд ли немецкого крестьянина способен напугать самый обычный
трактор!
— Обычный трактор? Обычный трактор! — вспылил полковник Кромптон, после чего и
были произнесены роковые слова, которые джентльмен не станет повторять даже ради
установления справедливости.
Закончилось отставкой полковника Кромптона...
А между тем Англии позарез необходимы были танки!
39. Тяжелая супружеская чета
— Британия — страна парадоксов, — заметил глава комитета сухопутных кораблей
Юстас Теннисон д'Энкур. — Мы говорим о машинах, которые определенно ездят по
земле, как о военных кораблях.
— Новые вещи появляются в нашей жизни с такой удивительной стремительностью, —
отозвался майор Хетерингтон, — что зачастую мы даже не знаем, в какую сферу нашей
деятельности пристроить новую «игрушку». Лично меня не удивляет, что проекты танков
