Как ни хотелось Страйку продолжать движение, даже он должен был признать, что дальнейшее путешествие в таких условиях невозможно. Пришлось отдать колонне приказ остановиться. За отсутствием естественных укрытий развели костер. Он служил слабой защитой от холода. Закутавшись в лошадиные попоны, орки сгрудились вокруг огня.
Оставленной Элфреем мазью Джап смазывал Хаскеру раны. Хаскер сидел молча, глядел на языки пламени. Остальным тоже не очень хотелось разговаривать.
Часы текли, метель не утихала. Несмотря на холод и ветер, некоторым удалось задремать.
Потом в снежной каше замаячила фигура. Высокая. На красивом белом коне. Когда она приблизилась, стало ясно, что это человек.
Орки вскочили на ноги и выхватили оружие.
Человек был бородат, с волосами до плеч. На нем был темно-синий плащ. Возраст человека определить было трудно.
— Поблизости могут быть другие! — крикнул Страйк. — Будьте начеку!
— Я один и без оружия, — спокойно произнес человек. — И если позволите, я спешусь.
Страйк быстро окинул взглядом окружающую территорию, но никакого движения в снегу не различил.
— Ладно, — согласился он. — Но медленно.
Путник спешился и вытянул вперед руки, чтобы показать, что не держит оружия. Страйк приказал Талагу и Финджи обыскать его. Покончив с этим, они подвели человека ближе. Рифдоу привязал его коня к поваленному дереву. Орки бросали настороженные взгляды то на выбеленное пространство вокруг, то на этого высокого, неожиданно появившегося гостя.
— Кто ты, человек? — обратился к нему Страйк. — Чего ты хочешь?
— Меня зовут Серафим. Я увидел ваш костер. Все, что мне нужно, это тепло.
— В наше время опасно являться в чужой лагерь без приглашения. Откуда тебе знать, может, я убью тебя?
— Я верю в благородство орков. — Человек перевел взгляд на Джапа. — А также их союзников.
— Ты Поли или Уни? — поинтересовался дворф.
— Вовсе не все люди принадлежат к этим двум лагерям.
— Ха! — скептически воскликнул Джап.
— Это правда. Я не несу с собой груза богов. Можно? — Серафим протянул руки к костру.
Однако от внимания Страйка не ускользнуло, что, несмотря на жестокий холод, странник не испытывает дискомфорта: зубы у него не стучали, а до отвращения белая кожа не посинела.
— Откуда нам знать, что ты не часть того же капкана? — спросил Страйк.
— Я не могу винить вас за то, что вы так думаете. Мой народ относится к вашему с таким же недоверием. Но с другой стороны, многие люди похожи на грибы.
Ответом были озадаченные взгляды. Страйк подумал, что они имеют дело с простаком. Или с сумасшедшим.
— На грибы? — переспросил он.
— Да. Они живут в темноте, и их насильственно кормят дерьмом.
По рядам Росомах прокатилась волна смеха.
— Хорошо сказано, — с некоторой долей добродушия сказал Джап. — Но кто ты такой? Почему путешествуешь по раздираемой войнами земле невооруженным ?
— Я рассказываю истории.
— Истории — как раз то, что нам сейчас надо, — усмехнулся Страйк.
— В таком случае я расскажу вам одну. Хотя опасаюсь, что сюжет в ней не проработан, а закончиться она может трагедией.
Что-то в тоне человека заставило орков прислушаться.
— А не может ли быть так, что вы разыскиваете кого-то из своих? — добавил Серафим.
— А если и да?
— Женщину из вашего отряда?
— Что тебе известно? — Страйк угрожающе двинулся к гостю.
— Не много. Однако, возможно, вполне достаточно, чтобы помочь вам.
— Продолжай.
— Вашего товарища взяли в плен охотники за удачей, принадлежащие к моей расе.
— Откуда тебе это известно? Ты что, один из них?
— Разве я похож на бандита? Нет, друг мой, я не один из них. Я просто видел ее с ними.
— Где? И сколько их?
— Трое. Недалеко отсюда. Но встреча была некоторое время назад, так что сейчас они, возможно, уже в другом месте.
— И как это может нам помочь?
— Я знаю, куда они отправились. В Хеклоу. Страйк подозрительно смерил его взглядом:
— Почему мы должны тебе верить?
— Выбор за вами… Но зачем мне лгать?
— Кто тебя знает, может, ты преследуешь свои темные цели. Мы научились сомневаться в любых словах, сказанных людьми.
— Я уже говорил, вас нельзя за это винить. Но в данном случае сказанное мною — правда.
Страйк пристально смотрел на него. По лицу странника прочесть нельзя было ничего.
Снегопад, казалось, немного ослаб. Но Страйк не заметил этого. Он обдумывал слова странника.
— Не помешаю, капитан? Страйк оглянулся:
— Нет, Джап. Вот, пытаюсь разобраться в том, что мы услышали. Почему мы должны верить этому Серафиму?
— Потому, возможно, что его слова не лишены логики.
— Возможно.
— Или потому, что мы в отчаянном положении.
— Это больше похоже на правду.
— Давай обдумаем все, капитан. Если этот человек говорит правду, то следует предположить, что охотники за удачей захватили Коиллу, намереваясь получить награду, предложенную за ее голову. Верно?
— Иначе бы они ее уже давно убили.
— Так и я подумал. Но для чего ее везти в Хеклоу?
Страйк пожал плечами: