— История простая. У нас, как и у вашего народа, есть определенные ритуалы, знаменующие переход из одной возрастной категории в другую. В молодости я отличался тщеславием. Я хотел войти в зрелость, выполнив задачу, о которой никакому другому кентавру не приходится и мечтать. Поэтому я отправился во дворец Адпар, чтобы добыть звезду. Благодаря чистейшей случайности я ее получил, но дорого при этом заплатил. Я остался в живых, но был на волосок от смерти. Адпар произнесла заклинание, из-за которого я стал таким, каким вы видите меня сейчас. Теперь, вместо того чтобы использовать оружие на полях сражений, я только кую его.
— Мне очень жаль это слышать, — сказала Коилла. — Но я все равно не понимаю, что ты хочешь от нас.
— Восстановить здоровье для меня важнее любого сокровища, дороже даже кристалла. И только за это я готов отдать звезду.
— Мы не целители, — напомнил ему Джап. — Как мы можем это сделать? Наш товарищ, Элфрей, умеет лечить, но…
— Боюсь, излечение такого повреждения превышает мои скромные способности, — вставил Элфрей.
— Вы неправильно меня поняли, — сказал Кеппатон. — Я знаю, как лечится моя болезнь.
Страйк и офицеры-орки озадаченно переглянулись.
— Тогда скажи, чем мы можем помочь?
— Моя болезнь порождена магией. И единственное средство излечения тоже магическое.
— Но мы ведь и не колдуны, Кеппатон.
— Нет, мой друг… Если бы это было так просто, я бы уже давно прибег к услугам волшебника. Но единственное, что может излечить меня, это слеза самой Адпар.
— Что?
Со стороны орков послышался шепоток недоверия.
— И ты поверил этому трепу? — спросил Хаскер.
Страйк бросил на него выразительный взгляд. К счастью, Кеппатон в ответ не полез на рожон.
— Хотел бы я, чтобы это был треп, сержант. Но я говорю правду. Сама Адпар дала понять, что слеза — единственное средство.
Наступившее молчание нарушила Коилла:
— Полагаю, ты думал о том, чтобы заключить с ней сделку? Звезду в обмен на возвращение здоровья?
— Разумеется. Но я знаю, что из-за ее вероломства ничего не получится. Она наверняка попытается отнять у меня и звезду, и жизнь. Я и калекой-то стал только потому, что ей не удалось убить меня. Наяды — раса злобная и мстительная. Мы имели возможность в этом убедиться, время от времени они устраивают бандитские налеты, доплывая по водам залива до леса.
— Значит, дело обстоит так, — решил подвести итог Страйк. — Мы приносим тебе слезу Адпар, а ты даешь нам звезду?
— Обещаю.
— А что именно мы должны сделать?
— Следует отправиться в ее царство, туда, где Скаррокское болото ближе всего к островам Маллоутор. До этого места отсюда не больше дня езды. Однако есть одна проблема. Сейчас Адпар воюет со своими соседями мерцами.
— Они ведь миролюбивые? — сказал Хаскер. В его устах слово «миролюбивые» прозвучало как ругательство.
— Имея такую соседку, как Адпар, они перестали быть миролюбивыми. Кроме того, они соперничают за источники пищи. Океан тоже пострадал от вызванного людьми ослабления магии.
Да и у нас здесь естественное равновесие нарушилось.
— А где именно расположен дворец Адпар? — поинтересовался Страйк. — Ты сможешь показать на карте?
— Да. Хотя, боюсь, попасть туда будет самой легкой частью задачи. Мой отец однажды снарядил экспедицию, чтобы захватить Адпар. Погиб и он, и все его спутники. Это был тяжелый удар по кланам.
— При всем уважении к духу твоего отца, мы — воины. Мы и прежде подавляли любое, даже самое решительное сопротивление.
— Нисколько не сомневаюсь. Но не это я имел в виду под трудностями. Вопрос, каким образом вы заставите такую суку с окаменелым сердцем, как Адпар, проронить слезу…
— По правде сказать, слезы для нас — пока тоже загадка, — призналась Коилла.
— Как это?
— Орки не плачут. Кеппатон опешил:
— Я не знал. Мне очень жаль.
— Что у нас не течет из глаз?
— Мы обдумаем эту сторону проблемы, — вмешался Страйк. — Обсудим с отрядом и решим. Так или иначе, мы попытаемся.
— Попытаетесь?
— Не стану ничего обещать, Кеппатон. Мы оценим обстановку, и если окажется, что задача невыполнима, ввязываться не станем. Во всех случаях мы дадим тебе знать.
— Если сможете, — вполголоса заметил Кеппатон. — Я не имел в виду ничего плохого, мой друг.
— Я так и понял. Ты ясно показал нам, с какой опасностью сопряжено это предприятие.
— Предлагаю вам сегодня отдохнуть, а в путь отправляться завтра. Кстати, вы вооружены недостаточно. Мы заново снарядим вас, как можно лучше.
— Вот она, музыка для ушей орка, — улыбнулся Страйк.
— И еще одно, — Кеппатон сунул руку в карман кожаного фартука, вынул маленький керамический фиал и протянул Страйку. — Это для слезы.
Элфрей разглядывал затейливо украшенный пузырек.
— Могу я спросить, откуда он у тебя. Выражение лица Кеппатона стало почти смущенным.
— Еще одна юношеская проказа, — признался он.
