— Ваше величество, — настойчиво повторил он. — Ваше величество, вы должны постараться услышать мои слова.
Она издала легкий стон.
— Не решен вопрос о том, кто наследует трон. Это обязательно должно быть решено. Адпар что-то слабо пробормотала.
— Существуют фракции, которые рвутся к власти. Если не назначить наследника, это будет означать хаос. — По правде говоря, старейшина знал, что она убрала возможных претендентов, убив или сослав их. — Вы должны назвать имя, мэм.
Теперь она определенно пыталась заговорить, но у нее ничего не получалось.
— Имя, ваше величество. Того, кто станет правителем.
Она все упорнее шевелила губами. Наклонившись, старейшина приблизился ухом к ее рту. Что бы она ни пыталась сейчас сказать, это было бы все равно непонятно. Но он изо всех сил старался понять.
А потом все стало ясно. Она повторяла одно-единственное слово, опять и опять, снова и снова.
— …я… я… я… я…
Он понял, что добиться ничего не удастся. Возможно, она хочет оставить после себя хаос. А может, просто не верит в собственную смерть. В обоих случаях результат один и тот же.
Старейшина окинул взглядом лица присутствующих. Он увидел, что они тоже понимают, к чему идет дело.
Именно в этот момент и начался необратимый процесс. Все перестали верить в королевство и начали думать только о себе. Так же как и старейшина.
Капитан Росомах понимал, что кентавры не верят в успешное возвращение орков. Да и трудно было этого не заметить: хозяева свое убеждение не скрывали.
Они снабдили отряд отличным новым оружием, которое вызвало всеобщее одобрение. Коилла была особенно довольна набором идеально сбалансированных дротиков. Джап получил красивый боевой топор, Элфрей — прекрасный меч. Страйк стал обладателем самого острого клинка из всех, какие ему когда-либо доводилось держать в руках.
Теперь, когда орки двинулись в путь и кентавры уже не могли их слышать, сомнения всплыли на поверхность.
Естественно, первое критическое замечание исходило от Хаскера.
— В какую безумную затею ты нас втягиваешь? — проворчал он.
— Я уже предупреждал тебя, сержант, следи за тем, что говоришь, — предостерег Страйк. — Если не хочешь принимать участия, твое дело. Можешь отправляться на все четыре стороны. Но мне припоминается, ты хотел доказать, что достоин быть членом нашей дружины.
— Я говорил это всерьез. Но что хорошего в том, что дружина идет на самоубийство?
— Как обычно, ты перегибаешь, — сказал Джап. — Однако мне интересно, что мы намерены делать, Страйк?
— Разведаем обстановку. И если обнаружим, что нам не справиться, то вернемся в Дроган и скажем Кеппатону, что миссия невыполнима.
— А потом? — спросил Элфрей.
— Предпримем еще одну попытку заключить с ними сделку. Может быть, предложим выполнить какое-то другое его поручение. Например, найти хорошего целителя.
— Ты ведь сам знаешь, капитан, он на это не купится, — совершенно справедливо рассудил Хаскер. — Если нам и в самом деле позарез нужна эта проклятая звезда, то надо просто отобрать ее. Скорее всего, за нее все равно придется драться, так почему бы не воспользоваться элементом неожиданности?
— Потому что это будет бесчестно, — с негодованием заявила Коилла. — Мы обещали попробовать. Это не значит, что мы украдкой вернемся и перережем им глотки.
Элфрей поддержал ее:
— Мы дали слово. Надеюсь, мне никогда не придется увидеть, как орк дал слово и не сдержал его.
— Ну что ж, ладно, — вздохнул Хаскер.
Они ехали вдоль холма, покрытого блеклой желтоватой травой. Один из рядовых крикнул и стал указывать пальцем на его вершину.
Там мелькнула фигура человека на белом коне. Человек был одет в длинный синий плащ.
— Серафим! — воскликнул Страйк.
— Опять он? — отозвался Элфрей.
— Черт, ну надо же! — произнес Джап. Коилла уже пришпоривала коня:
— Я хочу поговорить с этим человеком!
Все галопом поскакали за ней, на вершину. Тем временем человек миновал гребень и исчез из поля зрения.
Когда отряд достиг вершины, его и след простыл. Хотя непонятно, где он мог спрятаться — кругом раскинулась голая степь, и во все стороны был очень хороший обзор.
— Что, во имя Квадрата, творится? — удивилась Коилла.
Хаскер, прикрыв ладонью глаза, покрутил головой из стороны в сторону:
— Куда он делся? Это невозможно.
— Раз он это сделал, значит, возможно, — возразил Джап.
— Он должен быть где-то поблизости, — решила Коилла.
— Оставьте! — приказал Страйк. — У меня чувство, что мы напрасно тратим время.
— Надо отдать ему должное, смываться он умеет, — не удержался от последнего выстрела Хаскер.
С этой новой, более высокой точки обзора виднелось начало Скаррокского болота. А за ним, на западе, раскинулся океан с разорванным ожерельем островов.
Слишком много времени прошло с тех пор, когда Дженнеста возглавляла армию и лично контролировала ход кампании.
