— Не бери в голову, детка. Академия нам по пути.
— На связи адмирал, — сказал компьютер.
На экране возникло лицо Джона Дикстера.
— Мы благополучно доставили Его величество, сэр, — доложил Дикстеру Таск. — Есть новости о коразианцах?
— Мы договорились, что примем их, они войдут в часть нашей галактики. Это для них большая неожиданность. Думаю, они долго, очень долго не будут больше беспокоить нас.
— Так, так, — кивнул Таск. — Вы, наверное, не знаете… как там Нола? — спросил он. При этом у него был озабоченный и даже огорченный вид.
Дикстер широко улыбнулся:
— А вот и знаю! Когда ты сказал мне, где ей лучше всего оставаться, я связался с Мареком. С Нолой все в порядке, а если бы она не волновалась за тебя, так было бы еще лучше. И сынишка твой в порядке. И вот что еще. Таск… Может, сейчас и не время говорить об этом, но я хотел бы, чтобы ты кое о чем подумал. Три года назад Его величество предложил тебе стать офицером Королевского флота. Я знаю, что ты отказался, но советовал бы тебе переменить свое решение. Мне нужен адъютант, Таск, помощник, которому я мог бы полностью доверять, которому мог бы доверять Его величество. До моего ухода в отставку осталось не так уж много времени…
— Что-о-о? — Таск откинулся назад, с беспокойством и даже с испугом глядя на экран.
— Я не настаиваю, чтобы ты прямо сейчас дал свое согласие, — улыбаясь, сказал Дикстер. — Какое-то время я могу и подождать, скажем, годочков этак двадцать, но когда я уйду с поста, мне будет спокойнее, если на моем месте окажется такой человек, как ты.
Таск был в шоке. Икс-Джей, кажется, тоже. Оба не знали, что сказать Дикстеру.
— Можешь пока не отвечать мне, сынок, — продолжал Дикстер, видя, что Таск в растерянности. — Обсуди мое предложение с Нолой. Тебе надо будет, конечно, переселиться в Минас Тарес. Прекрасное место. Ноле там понравится. И детишкам там будет хорошо, окрепнут, узнают много нового. В общем, подумай над тем, что я сказал.
Таск потянул себя за мочку левого уха. Серьга в виде восьмиконечной звезды теперь была на прежнем месте. Подарок от благодарной Астарты.
— Я знаю, это покажется вам странным, сэр, но если я соглашусь — а я еще не сказал, что соглашусь, — но если, найдется ли… э-э-э… найдется ли у вас местечко для Линка? Он, конечно, ни рыба ни мясо, и осел, и ветрогон порядочный, зато отменный пилот. Если занять его делом, чтобы ему было не до вина и карт, он сможет принести пользу.
— Я думаю, мы найдем для Линка подходящее место, — серьезно сказал Дикстер.
— Постойте, минутку, — опомнился Икс-Джей. — Прошу прощения, сэр, но вы не упомянули один весьма важный фактор. Сколько нам будут платить за эту работу? И выдадут ли форму? И как насчет бытовых услуг? И придется ли мне перепрограммироваться в связи с новым характером службы, поскольку я…
— Ты, ты! — взорвался Таск. — Если я дам свое согласие, ты отправишься в сухой док вместе с «Ятаганом». А если тебе повезет, то через шестнадцать лет я заберу тебя оттуда, когда придет время учить Джона летать.
— Сухой док!
Огни на «Ятагане» потухли. Система жизнеобеспечения отключилась.
— Сухой док, — желчно и зловеще повторил компьютер. — Если вы, Ман-да-ха-рин Туска, хотите когда-нибудь еще в своей жизни увидеть хоть какой-нибудь док, то не произносите никогда больше двух этих слов в моем присутствии. А что касается вашего назначения, — продолжал компьютер, кипя от возмущения, — то нетрудно догадаться, что адмирал идет на это только для того, чтобы привлечь к себе на службу меня.
Огни загорелись снова. Возобновилось и тихое жужжание системы жизнеобеспечения.
— Во всяком случае, этот космоплан мне порядком надоел, я устал от него, — сварливо продолжал Икс-Джей. — А с тех пор как вы «переделали» его, он уже вообще стал ни на что не годен. Думаю, кабинетная работа понравится мне и будет вполне по силам. Да, это будет удачное место для меня. На вашем письменном столе, непосредственно у вас под рукой. И вы, адмирал, можете в любое время приходить и обращаться ко мне за советом. И Его величество тоже, так и передайте ему. Вы оба, я полагаю, будете часто консультироваться со мной.
Что же касается вас, Таск, я стану отвечать вашим посетителям по телефону и с экрана.
Застонав, Таск уронил голову на руки и оперся локтями на консоль.
— Прошу прощения, адмирал Дикстер, — почтительно заговорила Камила, несколько смущенная тем, что столь высокая особа застала ее здесь.
— Вы дочь Олефского, если не ошибаюсь? — спросил Дикстер.
— Да, Мейгри Камила, сэр, — ответила она, почувствовав облегчение. Ее успокоил теплый взгляд Дикстера и грустная, еле заметная улыбка, промелькнувшая на губах, когда она назвала свое имя. — Я подумала, может быть, вы знаете, что с Крисом и Крошкой… Их ранили на Цересе…
Дикстер кивнул.
— Я только что передал Его величеству сообщение, касающееся их. Архиепископ Фидель информирует меня, что Крис поправляется. Крошка тоже выжил. Рауль купил зеленые, как лимон, штаны тореадора и поклялся надеть их по случаю выздоровления своих друзей.
