Информация перебежчика заставила высшее политическое руководство собраться на чрезвычайное заседание кабинета министров. Улыбки, оставшиеся еще с момента смотрин новых образцов оружия и лелеемых в связи с ними надежд, медленно сползали с их лиц по мере того, как президент Шон Роддем обрисовывал ситуацию с возможной поставкой оружия самому сильному предводителю негров — Лысому.
— Нет… я не верю, что Земля пойдет на это, — качал головой вице-президент Алан Линк, сцепив руки в замок. — Оружие для этих нелюдей, нет, это невозможно…
— Вы сами не верите в то, что говорите, мистер вице-президент, — сказал Георгий Финист. — Они сделают это. Они сделают все, что угодно, чтобы получить продовольствие.
— Георгий прав, — кивнул президент. — Будем исходить из того, что Земля все же решится вооружить негров…
— Но как нам тогда быть?! — вскричал Алан Линк. — Наши ружья нам ничем не помогут! Они перебьют всех наших бойцов еще издалека! Эх… если бы еще немного времени…
— Кстати, Георгий, сколько у нас времени, может, еще не все потеряно, и мы успеем до поставок покончить с неграми? — спросил Шон Роддем.
— Максвелл сказал, что Лысый проговорился о полугоде… Мы считаем, что примерно столько времени у нас и есть. Пока сенатор доберется обратно, пока груженный оружием корабль достигнет Ра-Мира. Так что в нашем распоряжении осталось чуть больше ста пятидесяти суток.
— Что если начать поход прямо сейчас? — встрепенулся Алан Линк.
— Мы еще не готовы, мистер вице-президент, — напомнил Рон. — Первые партии ружей только начинают изготовляться. Нам потребуются именно эти сто дней, чтобы оснастить армию и обучить людей стрелять.
— И еще полгода, чтобы пересечь материк и добраться до Лорман-сити… — кивал Линк. — Пятидесяти оставшихся дней не хватит. Значит, все потеряно…
— Неужели ничего нельзя сделать? — поддался паникерскому настроению президент Роддем. — Неужели мы вот так возьмем и признаем свое поражение? Что вы молчите, Рон?! Скажите что-нибудь! Вы же примарх!
— Мои солдаты практически безоружны, господин президент…
— Но у вас есть корабль! И он вооружен!
— То есть вы хотите, чтобы я сбивал все садящиеся челноки?
— Почему бы и нет?!
— Боюсь, это не получится, мистер президент. Наверняка официально, по документам, Земля посылает оружие нам для защиты от распоясавшихся негров. То есть груз будет сопровождать корабль флота. Более того, мне придется к этому моменту вообще убрать «Победоносец» из системы.
— А если нет? Если оружие привезут тайно, как когда-то его возили для нас?!
— Тогда мы могли бы их сбить, — кивнул Рон. — Но я бы не стал на это рассчитывать и постарался придумать запасной план.
— Например?!
Рон пожал плечами.
— Не знаю, господин президент… нужно хорошенько все обмозговать.
Поскольку ничего и никому сказать больше было нечего, президенту не осталось ничего другого, как объявить о прекращении заседания.
— Отец… — остановил примарх удаляющегося к выходу Георгия Финиста.
— Да, Рон? — обернулся он.
— Прикажи следующему судну остаться до дальнейших распоряжений.
В конференц-зал буквально ворвался Алан Линк с воплями:
— Я знал! Я знал, что ты что-то придумал!
— Потише, пожалуйста, — поморщился Рон. — Нам незачем лишние…
Вслед за Линком вернулся Роддем.
— Поздно…
— Что за шум?
— У нашего примарха есть какой-то план! — возликовал Линк.
— Это так?
Рон Финист тяжко вздохнул. Кто ж знал, что у вице-президента такой острый слух? Так что пришлось махнуть рукой, приглашающе указывая на стулья, и рассказать о плане, иначе они не слезут, пока не выложить все.
— Надеюсь, не нужно говорить о мерах секретности?
— Не нужно! Рассказывайте! — потребовал вице-президент Линк.
— Единственный наш шанс спасения заключается только в одном: нужно перехватить груз до того, как он попадет к Лысому.
— Как же этого добиться и на каком этапе?! — тут же поинтересовался Роддем.
— На земле. Когда челноки уже сядут и начнут разгрузку.
— Но мы не знаем, где сядут челноки! Лысый может попросить их сесть где угодно! Территория просто огромная…
— В этом заключается основная сложность. Значит, нам нужно сделать так, чтобы Лысый, сам того не подозревая, посадил шаттлы именно там, где нам нужно.
— Как же этого добиться?
— Придется в ближайшие дни отправиться в поход.
— Постойте! — всплеснул руками Алан Линк. — Вы противоречите самому себе! Только что говорили, всего пять минут назад, что это невозможно, оружия нет, солдаты не обучены.
— Говорил… но противник об этом не знает. Раздадим все, что есть, у меня на «Победоносце» есть еще десять тысяч комплектов брони и оружия… они без боеприпасов, но разведка негров доложит, что люди вооружены до зубов. Остальная часть армии пойдет за ними безоружными для количества.
— Зачем?
— В это время наши литейные фабрики, надеюсь, ускорят темп производства, поднабравшись опыта, и начнут производить ружья и боеприпасы в больших количествах. Все партии ружей тут будут доставляться в армию по воздуху на самолетах и вертолетах. Если потребуется — на шаттлах.
— Но для чего это все? — поинтересовался президент.
