Они были в пути почти сутки – полицейский гнал не останавливаясь. Поля сменились горами, и солнце поднималось все выше и выше.
«Вечером, – офицер положил телефон в карман. – Пока поищем, где остановиться…» Сергей погладил свои обтянутые капроном коленки – руки заметно подрагивали. Он бы назвал это нехорошим предчувствием, если бы смог вычленить – нехорошее предчувствие не оставляло с момента появления на Деверре. «Не беспокойся, ладно? – успокаивающе сжала руку Алиса. – Мы все тщательно проверим, прежде чем… Все будет хорошо». Он постарался улыбнуться в ответ…
Гронт сразу отбросил варианты с гостиницами и снял небольшой домик – Сергей не возражал, – им виднее. Лейтенант уехал на встречу, а он с подругой отправился в магазин… «Девчонки! – пара парней у входа широко улыбаются. – Не поможете? – бедным страждущим путникам…» «Если помогу, – дернула плечиком Алиса. – Действительно станешь бедным и страждущим». «Кануло в прошлое женское сострадание…» – деланно вздыхают за спиной ребята…
Сергей усмехнулся. Назойливое внимание парней еще больше юбки и капрона напоминают о сути – но он начинал привыкать… К своей физической слабости и беззащитности. И даже где-то на задворках сознания иногда проскальзывало – это естественно… Когда кто-то более сильный хочет встать рядом – покрыть и защитить… «Сократ! – восторженно вздымает палец в голове бесенок. – Платон! Надо записать…»
Алиса отправилась вдоль рядов за покупками, а он остановился и задумчиво оглянулся назад: «Может, все проблемы в том, что он постоянно один? Никогда не было никого сильного рядом, способного выслушать и понять…» «Ва-ау… – даже притих от радости бесенок в голове. – Неужели, я это увижу?» «Что?» – сделал вид, что не понял Сергей. «Как ты будешь ночью ублажать, этого сильного – способного выслушать и понять…» Тьфу ты. Чертыхнулся и побежал догонять Алису…
Через час вернулся со встречи Гронт – встретились, договорились. «Когда?» «Завтра»
«Так просто? – удивилась Алиса. – Что сказал?»
«Пришлось немного открыться… – извинительно развел руками лейтенант. – Прости, Элла…»
«Что?» – голос Алисы напоминал камень.
«Что у нас есть кто-то – из кого вся кутерьма в столице…»
«С ума сошел? Ты же рассказал все!»
«А как по-другому? Как ты вызовешь на встречу Эбергауза? Я простой лейтенант – не лорд-князь…»
«Будет сам Эбергауз?» – притихла Алиса.
«Именно. Я потребовал – они сразу согласились…»
«Большой ты человек, Элла, – задумчиво проговорила Алиса, глядя на Сергея. – Если сюда летит сам глава оппозиции. Только не нравится мне все это…»
«Мне тоже», – согласился с нею Сергей.
«Так, девчонки! – взял власть в свои руки Гронт. – Ну-ка хватит хныкать! Все будет хорошо!»
Сергей улыбнулся – лейтенант с девушкой все больше и больше становились друзьями…
Зверь вспучивался. Сдвигал свои мокрые осклизлые щупальца, захватывая все сильнее и крепче – бесчисленные отростки змеились по рукам и шее, сжимая горло и не давая возможности шевельнуться… Холодный неподвижный глаз смотрел – все ближе и ближе… Сергей рвал и метал, пытаясь освободится – «Нет, тварь – сгинь, пропади…»
– Элла, успокойся…
Он еще раз вскрикнул и проснулся. Испуганные лица друзей сверху…
– Кошмар? – с беспокойством спросила Алиса, проведя рукой по волосам. – Все хорошо, это просто сон…
Сергей сел на постели, протирая глаза – боги… Умоляюще взглянул на друзей:
– Очень вас прошу, – перевел взгляд с одного лица на другое. – Отмените встречу… Просто поверьте, ладно?
«Лайм? – Гронт вышел в соседнюю комнату. – Все отменяется. Извини за беспокойство…»
«Подожди… – волнующийся голос в ответ. – Ты не можешь просто все отменить, Гронт… Чего боишься? Любые условия – ты же офицер полиции! Только встретиться и сказать пару слов – какие опасности? Любые твои условия – любое место… В ответ – любая помощь, любые требования. Деньги? Транспорт? Тайна личности? Передвижение? Не вопрос!»
Лейтенант сжимал трубку и молчал… «Гронт? Ты еще здесь? – продолжал доносится голос из наушника. – Нет никакого риска, ты же прекрасно знаешь. Мы на вашей стороне, друг…» «Я тебе не друг…» – мрачно ответил офицер. «Да ладно… Мы сейчас за тебя, – убеждал старый знакомый. – И готовы помочь любыми средствами – ты ведь знаешь наши возможности…»
Он молчал, сжимая вспотевшей рукой наушник. Почему все так сложно? «Гронт? Гронт! Договорились? Только скажи время и место…» «Я перезвоню», – выключил и положил трубку на стол.
– Что значит, перезвонишь? – беспокойно зашептала Алиса, оглянувшись на дверь. – Мы же договорились!
– Да в чем дело? – в сердцах хлопнул по ладони лейтенант. – У тебя есть другой выход? Какие предложения?
– Ты же знаешь – она просила…
– Я знаю, – сказал он. – Она просто боится – ваши вечные женские страхи, – сами не знаете из-за чего… В чем дело? Мы ведь просто встретимся – в самом людном месте! Никто никого не будет делать – она сама примет решение… Что плохого, какой риск? Взамен – нам обещают любую помощь, заметь, – без всяких условий! У тебя есть лучшие предложения? А-а-а… – он понимающе кивнул, – у тебя вообще нет никаких предложений…
Подруга снова оглянулась на дверь:
