— О, новогодний бал-маскарад в столице — это нечто особенное, — вспоминал он. — Король выбирает тему, залы украшаются самыми роскошными драпировками, сверкающими гирляндами и огромными хрустальными люстрами. Повсюду свет свечей, отражённый в зеркалах. Однажды была тема южных островов, и пол бальной залы засыпали песком. Маги подогревали его, чтобы было ощущение жаркого пляжа.
Амброзий взял кусок шелка, приложил его к хлопку и оставил лежать, продолжив копаться в корзине. А я вырезала несколько длинных прямоугольников, чтобы сшить из них простые и практичные котомки. Невольно я тоже представила себе этот блеск и роскошь: великолепные залы, музыка и улыбающиеся люди.
— А наряды! — продолжал Амброзий с энтузиазмом. — Дамы приходят в самых безумных нарядах, украшенных перьями, блёстками и драгоценными камнями. Представь себе: платья с длинными шлейфами, маски и шляпы.
Я улыбнулась, представляя, как это должно выглядеть.
— Помню, однажды дама в платье с огромными райскими перьями случайно задела люстру, — продолжал он. — Перья намертво приклеились к расплавленному воску. Шляпка и шиньон так и остались висеть, даме пришлось расстаться с украшением. А затем старый граф сослепу принял все это за чей-то скальп! Шуму было.
Я невольно расхохоталась, в красках представляя эту ситуацию.
— А ещё была дама в платье с магическими камнями. Ей, видите ли, понравился их мягкое свечение.
— Дай угадаю, случился конфликт магических артефактов? — спросила я, берясь за иглу и нитку.
Амброзий отобрал еще несколько лоскутов и плюхнулся на табурет рядом.
— Еще какой: одни камни вошли в конфликт с посохом королевского мага, другие в резонанс. Клянусь, дама превратилась в светящийся фейерверк. К счастью, обошлось.
— Как ей вообще это в голову пришло!
Амброзий одним движением ножниц рассек ткань. Несколько секунд — и были готовы ручки для сумки. Темно-синие. Необычно, но следом феникс раскроил внешний карман.
— Бывало и хуже, — Амброзий тихо рассмеялся, предвкушая историю, — Крепко сидите?
— Крепко, — ответила я, любуясь его улыбкой.
Фениксы удивительно красивые и изящные существа, и сейчас, увлеченный рассказом, он светился изнутри. На коже стали видны золотистые нити магических татуировок. Огни свечей плясали, отчего тени на стенах стали похожи на танцующие пары.
— Платье, декорированном живыми рыбками в малюсеньких таких аквариумах, — звонко смеялся он, пришивая карман к ткани.
— Нет! Не-е-ет, — я даже представить такое не могла.
— Да! Она произвела настоящий фурор, а потом кто-то нечаянно разбил один из аквариумов. Развернулась настоящая операция по спасению рыбки потому, что на банкете не оказалось воды. Малышку чуть не утопили в шампанском. Ох.
Амброзий довольно прижмурился и выдохнул. Затем он взял из моих рук заготовку сумки, и я почувствовала, как по кончикам пальцев бегут искры.
— Это должно было выглядеть потрясающе, — заметила я, берясь за новую заготовку, пока Амброзий пришивал ручки и карман, — волшебные балы.
— Да, они были такими, — согласился он, его голос стал тише. — Когда-то. Я сижу здесь уже двадцать пять лет и свежие сплетни до меня не долетают.
— Двадцать пять?! — изумилась я, — За что?!
Слова вырвались из груди невольно. Я тут же закрыла рот рукой. Разве можно о таком спрашивать? Но Амброзий посмотрел на меня мельком и продолжил шить.
— Скажем так, я нарушил границы.
— Не понимаю, как можно…
— Ты правда хочешь знать мою историю? — спросил он, горько усмехнувшись.
Амброзий глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями:
— Фениксы, как и люди, долгие тысячелетия живут под властью драконов. Добровольно ли? — тут он посмотрел на меня и я невольно опустила глаза.
— Не совсем, — прошептал я.
— Мы поклялись служить драконам, но это была вынужденная мера, — голос Амброзия стал приглушенным, — Люди истребляли нас в попытках забрать Дар перерождения. Мы действительно просили защиты у драконов и получили ее. Но не бесплатно.
Пламя свечей постепенно тускнело, один огонек перескочил прямо на дубовый стол, прошагал, словно человечек, и прыгнул Амброзию на плечи, сливаясь с полупрозрачными крыльями феникса.
— Мы отдали свою свободу и поделились даром огня. Это высокая цена, но где была эта драконья защита, когда чернокнижники изловили и убили мою мать? — голос Амброзия чуть дрогнул, крылья стали ярче.
За откровенными разговорами я совсем забыла, что нельзя раздражать этого неуравновешенного феникса. Не важно на кого он злится: полыхнет и конец. В лучшем случае останусь без бровей и сумочек, а в худшем.
— Мне очень жаль, — прошептала я.
— Вот и король драконов сказал то же самое! Ему жаль?! Удобно сидеть на мягком троне и требовать подчинения, но ничего не делать самому. Односторонний договор какой-то!
В полумраке пыточной крылья феникса подрагивали и полыхали. Я чувствовала, как становится жарко. Нужно было что-то предпринять, и я стянула с запястья наруч, показывая свою обручальную татуировку.
— Я тоже потеряла близкого из-за короля драконов.
Феникс бросил на меня пылающий взгляд, а затем глубоко вздохнул, кажется, немного успокаиваясь.