Первый мертвяк атаковал, широко разинув пасть. Я ушел от его рук резким уклоном и вонзил лезвие в основание черепа, провернул и резко выдернул. Тварь рухнула как подкошенная.
Второй оказался проворнее. Я едва успел увернуться от когтистой лапы, которая просвистела в сантиметре от моего лица. Отскочив, я сделал обманное движение влево, а затем нырнул вправо и снизу вверх всадил нож в его подбородок. Лезвие прошло через нёбо и вошло глубоко в мозг. Тело конвульсивно дернулось и повалилось на землю.
Но третьего я упустил из виду. Мертвяк зашёл со спины, и я почувствовал его приближение слишком поздно. Массивная туша уже нависла надо мной, когда из-за мусорного бака вылетела маленькая фигурка, окружённая голубым сиянием.
Настя на полной скорости врезалась в колени отожравшегося. Раздался хруст, и массивное тело взлетело в воздух, перекувыркнулось и с глухим стуком рухнуло на асфальт. Удар был такой силы, что голова зомби буквально раскололась, забрызгав всё вокруг чёрной жижей.
— Настя! — я бросился к девочке, упавшей на асфальт после столкновения. — Ты в порядке?
Она медленно поднялась на ноги, с ног до головы покрытая чёрной кровью мертвяка. Её некогда розовая футболка превратилась в бурую тряпку, а по лицу стекали вязкие капли. Но вместо слёз или испуга, на её лице сияла торжествующая улыбка.
— Я спасла тебя! — воскликнула она, подпрыгивая на месте. — Монстл хотел тебя укусить, а я его бах! Как в игле!
Я усмехнулся, глядя на радостную Настю. Странно, но в этом перевернутом мире вид пятилетнего ребенка, только что убившего монстра, казался почти нормальным. По крайней мере, она не боялась — а это уже половина того, что нужно для выживания.
— Спасибо, малышка, — я присел перед ней на корточки, осторожно стирая самые крупные капли с её щёк. — Ты настоящая героиня. Но когда я говорю спрятаться…
— Надо пласаться, я знаю, — кивнула она с серьёзным видом. — Но если монстл тебя съест, кто будет меня защищать?
И снова против такой логики у меня не нашлось аргументов.
— Ладно, — вздохнул я, — но в следующий раз всё-таки слушайся. А теперь давай найдем то, за чем пришли, пока остальные монстры заняты.
Мы осторожно двинулись к полицейскому участку. Путь был чист — все мертвяки переключили внимание на пожар и взрывы. Я уже видел дверь впереди, когда из-за угла здания неожиданно вылетела новая фигура.
Я мгновенно вскинул нож, готовясь к очередной схватке, но этот мертвяк повел себя странно. Вместо того чтобы броситься на нас, он метнулся к двери полицейского участка и загородил её собой. Его тело дергалось неестественно, будто марионетка на невидимых нитях. Голова мотала из стороны в сторону, а из разорванного горла вырывалось тихое хрипение.
— Настя, назад, — скомандовал я, выставив руку перед девочкой.
Мертвяк в разорванной полицейской форме продолжал стоять перед дверью, широко расставив руки. Его движения были странно скоординированными, совсем не похожими на типичные судорожные рывки обычных зомби. Он не пытался напасть, а просто не давал нам приблизиться к входу.
Я осторожно приблизился и поднес кинжал к его голове. Мертвец замер, но не сдвинулся с места ни на сантиметр, продолжая блокировать дверь.
— И как это, мать твою, понимать⁈
Мертвяк слегка наклонил голову, и его мутные глаза неожиданно сфокусировались на мне. В следующую секунду его рука поднялась и указала в сторону угла здания.
— Он хочет нам что-то показать? — шепнула Настя, крепко держась за мою куртку.
— Не думаю, что он хочет чего-то сам, — я медленно отступил на шаг. — Кто-то управляет этим красавцем.
Словно в подтверждение моих слов, зомби снова взмахнул рукой, отчётливо указывая на боковую часть здания. Затем его голова несколько раз повернулась вправо-влево — стандартный жест отрицания. Он явно не хотел пропускать нас через главный вход.
— Кукловод, — прошептал я так тихо, что даже Настя едва ли услышала. — Но почему ты помогаешь нам?
Я напряг зрение, анализируя каждое движение мертвяка. Неестественные рывки, механические повороты головы, задержки между командой и действием — классические признаки ментального контроля. Но исполнение хромало: слишком много дрожи в конечностях, неточные жесты, запаздывающие реакции. Новичок. Наверняка псионик, недавно открывший свои способности — неопытный и практически не опасный. Таких я перевидал десятки в прошлой жизни — они либо быстро учились, либо быстро умирали.
— Попробуем его обойти, — сказал я, взяв Настю за руку.
Мертвяк отступил в сторону, освобождая нам путь вдоль стены здания. Он продолжал преграждать дорогу к главному входу, но его голова повернулась вслед за нами с почти человеческой плавностью. Сколько раз я видел, как люди принимали эти запрограммированные жесты за проблески сознания, и сразу же платили за эту наивность. Ни один мертвяк не сохранял ни малейшей крупицы человечности. Это был обычный зомби, управляемый энергетическими нитями.
— Держись за мной, — скомандовал я, оценивая открывающуюся территорию на предмет засады.
