— Я не знаю. — Майкл пожал плечами. — Не хотел пугать тебя. Обычно, когда представляюсь агентом ФБР, девушки начинают паниковать и думать, что я обязательно буду пробивать всю их жизнь. — Он закатил глаза. — А с фамилией… Наверное, думал, что если назову не свою, то не буду воспринимать всё всерьёз. Но обманул сам себя. — Майкл ухмыльнулся.
— Странно. — Чарли кивнула в знак благодарности, что придержал её за руку. — Я соврала именно по тем же причинам.
— Чарли, я бы хотел. — Майкл замялся. — Как ты смотришь на…
— Пап, я есть хочу! — Ник дёргал его за футболку. — Этот тупой громила испортил мне мою еду!
— Чёрт… — Майкл разочаровано фыркнул. — Мы никогда не поговорим, видимо… — Он опустил голову к мальчику. — Сейчас поедем!
— Всё в порядке, Майк. — Чарли улыбнулась. — Давай завтра встретимся на парковке за полчаса и поговорим, хорошо? Мне самой нужно многое сказать.
— Только точно! — Майкл теребил её костяшки, не желая выпускать из рук. — В восемь в бюро!
— В восемь в бюро, — повторила Чарли, улыбаясь. — Хорошего вам вечера! — Она присела на корточки. — Спасибо, Ники, что защищал меня сегодня! Ты самый храбрый мальчик, каких я видела!
Она поднялась и, улыбнувшись, поправила сумку на плече. Попрощавшись с О’Коннорами, она пошла по тротуару чуть выше пляжа.
— Пап, вот ты глупый! — Ники уже сидел в своём детском кресле, поправляя ремешки.
— Что, прости? — Майкл опешил от такой наглости. — Ты не забывай, с кем говоришь!
— И всё равно ты глупый! — Он надул губы. — Чарли тоже голодная! Тот дурак и её еду испортил!
— И что ты предлагаешь? — Майкл вскинул брови, проверяя все ремни на кресле.
— Её нужно накормить! — Он уже доставал свой планшет, чтобы включить мультики. — Она же девочка, кто её покормит, если не мы?
Майкл закатил глаза и сказал сидеть на месте и не отстёгиваться. Он хлопнул задней дверью своего пикапа, открыв окно наполовину. Побежав за Чарли, Майк улыбнулся: Николас сам толкает его в объятия Шарлотты. Пусть мальчик совсем ещё мал, но многое понимает… А если и не понимает, то делает всё, как нельзя лучше.
— Чарли! — Он её окликнул.
— Да? — Шарлотта выжидающе смотрела, как он бегом приближается к ней. — Что-то случилось?
— Да. — Майк остановился рядом, отдышавшись. — То есть, нет! — Он запустил руку в волосы на затылке. — Мы с Ники приглашаем тебя на ужин.
— Оу. — Она смущённо улыбнулась. — Не стоит, правда. Не хочу нарушать ваши планы.
— Чарли, пожалуйста! — Он взял его за руку. — Ник меня с ума сведёт, если ты не поедешь!
— Этого хочет Николас? — Чарли вскинула бровь, заглядывая в глаза Майку. — Или ты тоже?
— Я тоже, — сказал Майкл, не думая. — Конечно, я тоже хочу!
— Что же, ладно! — Чарли улыбнулась. — Везите!
Майкл улыбнулся в ответ и повёл её к машине. Всю дорогу Николас открыто делился с Шарлоттой всем, чем только мог: какие мультфильмы он любит, что ему нравится на завтрак. Даже рассказал, что у него есть подружка в детском саду.
Николас О’Коннор безусловно воспитывался как взрослый. Никто с ним не «нянчился». Особенно после смерти Зои Майкл старался не врать, как говорят, во благо, а честно и правдиво всё объяснять. Но, несмотря на всё это, Майкл старался окружить своего ребёнка бесконечной заботой, нежностью и любовью. Но как бы он ни старался, Николасу нужна мать. Нужно быть маленьким мальчиком, чтобы его услышали, пожалели, поняли. Да, у него есть бабушка, есть няня, но… Конечно, сходство Зои и Шарлотты — основная причина, почему Ники так открылся ей, но дети всегда чувствуют, хороший ты человек или плохой, правда?
Весь путь Майкл украдкой наблюдал, как эти двое общаются, не посмев нарушить эту идиллию. Шарлотта повернулась вполоборота к заднему сидению и активно и даже довольно эмоционально обсуждала с Ники какой-то мультфильм. Майк даже не слушал и не вникал, что они так бурно обсуждают. Он улыбнулся, снова невольно сравнив Шарлотту и Зои. Хоть она и была его матерью, но уделяла ему недостаточно внимания и времени…
— Мамочка! — Маленький Ники со всех ног бежал к Зои.
— Почему он ещё не спит? — Зои сузила глаза и с укором посмотрела на няню Николаса. — Время уже давно за полночь!
Она рвано и коротко поцеловала его в щёку и тут же спустила с рук. Пока Николас обнимал отца, Зои шепотом отчитывала няню.
— Привет, дружок! — Майкл поймал его и зацеловал в обе щеки. — Как я соскучился по тебе!
— Николас, быстро спать! — Зои властным тоном приказала сыну идти в свою комнату. — Утром ты же будешь громче всех ныть, как ты хочешь спать!
— Мой рисунок… — Губы Ники задрожали.
