— Э-э-эй! — Майкл окликнул Ника. — Молодой человек, а вы не хотите помочь отцу с пакетами?
— Хорошо… — Малыш грустно опустил глаза, давая понять Шарлотте, что нужно спустить его на пол. — Ничего без меня не можешь!
Ники наигранно надул губы и перехватил пакет. Майкл же дал ему самый лёгкий, чтобы мальчик смог донести. Пока Майкл разговаривал и прощался с Ритой, Чарли помогла разобрать покупки, а после приступила к готовке ужина.
Николас не отходил от неё ни на шаг, предлагая свою помощь. Хотя предложением это было назвать сложно: мальчик перехватывал все овощи из рук, чтобы помыть их в раковине. Казалось, Ники хотел рассказать Шарлотте всё и сразу: какие подарки ему подарили на день рождения, что он ел сегодня в детском саду, даже рассказал, что поссорился со своей подружкой.
— Я принёс всем торт, а эта глупая Кетти села рядом с Джоном! — Николас даже стукнул по столу от переизбытка негодования.
— А знаешь что, — Чарли приостановила нарезку мяса и повернулась к мальчику, а он сидел на углу кухонного островка, — когда Кетти увидит, что ты принесёшь завтра в сад, то она очень пожалеет, что решила кушать торт вместе с Джоном.
Николас непонимающе смотрел на неё, а она глазами показала на плотный пакет, где лежал её подарок. Мальчик кинулся в гостиную. Он лихорадочно вытаскивал коробку. Через секунду квартиру наполнили счастливые визги. Чарли была безумно рада, что смогла угодить ребёнку, но чувствовала то, от чего так отчаянно пыталась избавиться: Николас тянется к ней только потому что она похожа на его мать. Это сильно нервировало её. Но Шарлотта старалась не подавать виду.
Только Майкл всё понимал. Понимал, потому что знал своего ребёнка. Майкл видел, что подозрения Чарли на самом деле небеспочвенны. Ники смотрел на Шарлотту именно теми глазами, что смотрел некогда на мать. А Майк думал лишь о том, что не знает, как избавить сына от тоски по матери и раз и навсегда «разделить» в головке Ники Зои и Шарлотту. Ему архиважно помочь Николасу, да и Шарлотте тоже.
— Спасибо-спасибо-спасибо! — Ники крепко обнял Шарлотту и расцеловывал щёки. — Я так сильно его хотел!
— Не за что, дружок! — Чарли поцеловала мальчика в лоб. — Твой пистолет даже круче папиного!
Николас ещё долго не выпускал из рук свою новую игрушку. Он очень долго ждал и хотел себе именно этот водяной пистолет. Мальчик был очень рад и счастлив. Пока Ники игрался, Майкл и Чарли заканчивали приготовление ужина.
— Ты немного расстроена. — Майкл перехватил лопатку, начиная размешивать соус.
— Нет, всё хорошо. — Чарли сдержанно улыбнулась. — С чего ты взял?
— Ладно… — Майкл поцеловал её в висок. — Я не буду на тебя давить. Просто знай, что я всегда рядом и мне важно знать, что ты чувствуешь и что тебя беспокоит. Поняла?
Чарли кивнула. Она решила, что нужно сменить тему, потому что говорить снова о Зои ей категорически не хотелось. Конечно, она понимала, что Ники — ребёнок и его чувства и эмоции от части несознательны. Естественно, он любит свою мать и скучает по ней и, хочет он того или нет, но он не сразу окончательно поймёт, что Чарли — совсем не Зои.
Но собственное самолюбие не давало покоя. Словно чертёнок, оно «шептало» на ухо, что Чарли должна протестовать и требовать сиюсекундного решения проблемы. Почему она должна искать всему оправдания и ко всему относиться с понимаем? Внутренняя истеричка бунтовала. Но Шарлотта постаралась отбросить эти мысли, вдалбливая себе в голову, что она сама согласилась быть с этим мужчиной и принимать всё, что с ним связано.
Стоит отметить, что Майкл сам старался минимизировать «столкновения» Зои и Чарли. Много фотографий убрано, сделана перестановка в квартире. Даже ненавязчивые беседы с Николасом были почти каждый день. И день накануне прилёта Шарлотты был не исключением:
— Итак, приятель, — Майкл усадил мальчика на кухонный островок, собирая его рюкзачок в детский сад, — нам нужно с тобой поговорить.
— Это что же… — Ники сузил глаза и принял загадочное выражение лица. — Будет серьёзный и мужской разговор?
— Всё верно.
Николас всегда любил такие разговоры. Так он чувствовал себя взрослее. А ещё чувствовал, что такие беседы придавали значимости. Да и Майкл старался показать сыну, что с ним обращаются как с равным.
— К нам в гости сегодня придёт Шарлотта, — Майкл поправил воротник на футболке сына. — И она не должна чувствовать себя здесь чужой и лишней. Ясно?
