Что же происходит дальше? Образующиеся дейтроны довольно быстро (в среднем через шесть секунд после своего образования) захватывают еще по одному протону. В результате формируются ядра, содержащие по два протона и одному нейтрону – это так называемый
Два ядра образовавшегося гелия-3 также способны провзаимодействовать между собой. Вероятность такого столкновения в условиях солнечного ядра невелика, но она все-таки гораздо выше, чем вероятность образования дейтрона из двух протонов. В среднем раз в миллион лет два ядра гелия-3 могут, столкнувшись, слиться между собой, испустив два протона и образовав так называемую
В результате из четырех протонов может получиться одно ядро гелия! Происходит исполнение давней мечты алхимика: из одного химического элемента (водорода) получается другой (гелий)!
И теперь – самое главное. Масса получившегося ядра гелия оказывается чуть меньше суммарной массы изначально провзаимодействовавших протонов. Со времен изучения школьной химии мы помним, что такого не бывает: есть закон сохранения массы в химических реакциях!
Но мы обсуждаем не химические реакции. Описанный процесс называется
Если масса в результате реакции уменьшилась, значит, часть массы превратилась в энергию электромагнитного излучения! Вспомним вторую реакцию присоединения протона к дейтрону, в процессе которой выделяется гамма-излучение (и еще немного энергии уносит нейтрино).
Расчеты показывают, что это и есть энергия, выделяющаяся в результате термоядерных реакций. В энергию излучения превращается примерно 0,73 % массы каждых четырех ядер водорода, вступающих в реакцию, чтобы образовать одну альфа-частицу. Учитывая огромный коэффициент в формуле Эйнштейна (квадрат скорости света), получается, что в расчете на каждый вступающий в реакцию протон выделяется довольно много энергии!
Но в ядре Солнца содержится гигантское количество протонов. Каждое мгновение в реакции термоядерного синтеза вступает очень большое число этих частиц. Ежесекундно, как указано выше, в энергию гамма-излучения превращается около 4 миллионов тонн водорода (Солнце становится на эту величину легче)!
Эффективность этого процесса очень высока. Умножив это число на квадрат скорости света, мы получим общую энергию, выделяемую Солнцем за секунду, то есть его светимость (около 3,84 × 1026 ватт)! Отсюда следует, что именно цепочка из этих трех термоядерных реакций (она называется
Теория элементарных частиц показывает, что протон-протонный цикл – не единственная цепочка реакций, которая может протекать в недрах Солнца. Образовавшиеся во время второй реакции ядра гелия-3 могут объединяться не только друг с другом, но и с уже образовавшимися ядрами гелия-4 (альфа-частицами), создавая при этом ядра атомов изотопа бериллия-7. Дальше цепочка превращений может идти по двум вариантам, в результате которых могут получиться либо ядра лития, либо ядра изотопа бериллия-8.
Кроме того, существует еще одна цепочка реакций, происходящих в том случае, если в недрах Солнца окажутся еще и ядра атомов углерода-12. Они взаимодействуют с протонами, превращаясь последовательно в ядра азота и кислорода. Замечательно то, что на последнем этапе возникают альфа-частица и снова атом углерода. Получается, что сам углерод ни во что в конечном итоге не превращается, и работает как катализатор так называемого
Существующая теория утверждает, что в ядре Солнца основную роль играет протон-протонный цикл, а на углеродный приходится всего 1–2 % от общего количества выделяемой энергии. Тем не менее, эти реакции приводят к появлению в ядре Солнца новых типов атомов. Из ядер атомов водорода (протонов), как из кирпичиков, под действием царящих там высоких давлений и температур, в ядре Солнца, как на фабрике, развернут процесс производства более тяжелых элементов (гелия, бериллия, азота, кислорода и других), которых ранее там не было! При этом параллельно процессам образования новых элементов идет непрерывный процесс выделения энергии в виде самого энергоемкого коротковолнового электромагнитного излучения – гамма-квантов.
