Лежа на земле, не имея сил встать, они обнялись, как два потерявшихся в ночи ребёнка, плакали друг о друге и каждый о себе, потому что в тот момент только слёзы могли выразить всю глубину их чувств.
– Какое преступление мы совершили? – повторил через долгое время несчастный, которому с огромным трудом давалось каждое слово.
– Никакого.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
Повисла тишина, потому что казалось, что пилоту «Морского льва» нужно было время, чтобы принять мысль о том, что столько страданий – это не цена за какое-то ужасное преступление, а лишь случайность, когда в один злосчастный день их корабль оказался на пути неожиданной бури.
– Это несправедливо! – прошептал он снова. – Это несправедливо!
Его сотряс сильный приступ кашля, кровь свободно потекла по бороде, окрашивая белую равнину в красный.
– Я не хотел умирать один, – пробормотал он спустя немного времени. – Я боялся.
– Ты не умрёшь.
– Не лгите, капитан! – возразил тот. – Это было бы не милосердно. Это было бы жестоко. Единственное, о чём я прошу, – похороните меня. – Он схватил его за руку когтями из обнажённых костей. – Я не хочу высохнуть на солнце, как брошенная собака.
– Не позволяйте этому, капитан! Пожалуйста!
Что он мог ему ответить?
Он прижал к себе эти останки, которые, казалось, нуждались в тысяче судорог, чтобы вдохнуть хоть немного воздуха, и не мог не задаться вопросом, как этот человек всё ещё дышит или смог доползти в поисках доброй души, которая бы его похоронила.
Агония была долгой.
Но спокойной.
Чувствуя рядом с собой близкое тело, Фермин Гаработе, казалось, обрёл покой, который так жестоко был у него отнят, и, возможно, будучи уверенным, что человек, под чьим командованием он плавал многие годы, выполнит своё обещание, позволил смерти безмолвно освободить его от всех цепей.
Ближе к рассвету он на мгновение пришёл в сознание, протянул руку, чтобы с нежной, странной лаской коснуться лица своего капитана, казалось, обрадовался, убедившись, что тот всё ещё рядом, и отдал свою душу Богу, уверенный, что там с ним обойдутся лучше, чем это сделали люди.
Леон Боканегра дополз до своего убежища, прежде чем солнце испепелило его посреди равнины, и снова свернулся там, чтобы плакать в своей норе. Но следующей ночью он взял железный прут и вернулся, чтобы похоронить последнего из своих людей в жёсткой соляной могиле.
Обжигающий северо-западный ветер налетел внезапно, застигнув врасплох сотни черных уток, которые направлялись в Европу во время своего ежегодного долгого перелета. Этого оказалось достаточно, чтобы они, словно настоящий дождь из перьев, начали падать на солончаки, сопровождаемые жалобным кряканьем.
Этот же ветер подхватывал их и играл с ними, а Леону Боканегре приходилось изо всех сил стараться поймать их, когда они пролетали мимо. Настолько силен был ветер, что даже сам Леон рисковал последовать их примеру.
Это был пир.
Неожиданный и роскошный пир, ведь после того, как он собрал сотни перьев в уголке своей хижины, он сосредоточился на высекании искр, ударяя железным прутом по болту своих кандалов. Он бил так сильно и упорно, что, наконец, зажег прекрасный огонь, позволивший ему впервые за два года есть мясо, да еще и горячее.
После он сел, чтобы посмотреть, как белая равнина покрывается буроватыми пятнами, скользящими на юг. Вскоре он закрыл глаза и уснул.
Ему приснился чудесный сон.
Он мечтал о том, как плывет на своем старом "каракке", а свежий ветер толкает его к берегам зеленой и влажной земли, едва различимой вдали.
Пробудившись, он дрожал.
Дрожал от возбуждения и почти от негодования на самого себя за то, что не додумался до этого раньше.
Оставалась надежда.
Крошечная надежда.
Но, в конце концов, это была надежда, а это больше, чем у него было со дня, когда "Морской Лев" был выброшен на африканское побережье.
В ту же ночь, пользуясь светом растущей луны, он начал работать, не завязывая глаза, ведь ему нужно было видеть, что он делает. Он был убежден, что если план не сработает, все закончится очень быстро.
Ему потребовалась напряженная ночь и колоссальные усилия, чтобы вырубить соляной блок длиной два метра, шириной метр и толщиной почти полметра. На следующий день он стер локти и колени, таща блок в укрытие глубоко в своей хижине.
Когда он закончил, то был измотан. Но, несмотря на это, он упорно вернулся к работе, завершив свою норму "соляных хлебов", чтобы избежать наказаний, когда вернутся надзиратели.
Через пять дней, когда фенексы ушли, удивляясь почти чудесной выносливости этого несчастного, от которого они давно ничего не ждали, он вернулся к большому соляному блоку. Он округлил края нижней части и просверлил в "носу" отверстие, чтобы закрепить железный прут.
Наконец, из старой антилопьей шкуры, служившей дверью, он смастерил грубое подобие паруса. Концы паруса он привязал к веревкам, сплетенным из кожаных полосок от мешка с провизией.
Два дня спустя, удовлетворенный своей работой, он принялся молиться. Единственной молитвой, которую знал, он умолял небеса вернуть северо-западный ветер раньше, чем фенексы.
