И впервые за долгое время его мольбы были услышаны.
Через неделю ветер изменился, усилился к полудню, завыл к вечеру, а ночью угрожал перевернуть весь мир.
Но на этот раз Леон Боканегра не искал укрытия в своей хрупкой хижине.
Напротив, он сосредоточился на том, чтобы вынести из нее соляной блок. На рассвете он сел на него, положив между ног бурдюк с водой и оставшиеся припасы, закрепил железный прут на месте и осторожно, с некоторым страхом, поднял жесткий парус, крепко удерживая его.
Несколько мгновений, которые показались моряку невероятно долгими, ничего не происходило. Но затем ветер начал выполнять свою работу, медленно толкая тяжелую "лодку" по гладкой равнине, почти не сопротивлявшейся движению, словно это был самый тихий и проходимый океан в мире.
Это было прекрасное путешествие.
Отчаянно медленное, но прекрасное.
Самое прекрасное из всех, на которые отправлялся человек, ибо это было путешествие к свободе, давно утраченной. Путешествие, полное надежд, ведь в одном Леон Боканегра был уверен: он больше никогда не станет рабом.
В конце этого неопределенного и почти абсурдного приключения его ждало спасение или смерть – он еще не мог знать. Но и то, и другое казалось ему предпочтительнее рабства, и единственное, о чем он сожалел в тот момент, – это то, что не смог уничтожить тех, кто причинил ему столько зла.
– Не думай о них! – повторял он себе раз за разом. – Не думай о них. Думай о том, что впереди простирается огромная водная гладь, в которую ты сможешь погрузиться хотя бы по шею, даже если это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни.
Вода – единственное, чего требовало его тело, годами получавшее лишь столько, чтобы выжить. Одна мысль о погружении в нее заставляла его умолять ветер дуть сильнее.
Он старался держаться на значительном расстоянии от других рабских укрытий. В разгар дня, под палящим солнцем, он не видел никого, поскольку их обитатели, вероятно, спали.
К вечеру он заметил слегка изогнутую линию на горизонте. С наступлением ночи он остановился, опасаясь столкнуться с чем-то в темноте, будучи уверен, что этот чудесный северо-западный ветер продержится еще как минимум два дня.
А двух дней должно было хватить, чтобы добраться куда угодно, каким бы огромным ни был этот проклятый застывший океан. Единственное, что его действительно беспокоило, – чтобы его соляной сани не раскололись или не стерлись от трения, оставив его посреди равнины.
Он тщательно изучил это и пришел к выводу, что, несмотря на то, что трение стерло значительную часть его толщины, оно выдержит еще один день пути.
К полуночи его одолело изнеможение.
Руки свело судорогой, ноги он не чувствовал, а спазмы стягивали тело. Он понял, что нуждается в отдыхе, хотя нервы не позволяли ему заснуть.
Исхудавший, обезвоженный и морально разрушенный после многих лет плена и лишений, этот медленный путь по ослепительной соляной равнине под неумолимым солнцем был тем, что окончательно "сломало" его. И потому, как только он закрыл глаза, это было словно удар молота.
В который раз ему снилось, как он плывет на своем старом «каракке» к берегам Венесуэлы.
В который раз он мечтал быть свободным, и только почувствовав обжигающее солнце, он пришел в себя.
Солнце посреди соляной пустыни, без единого намека на тень, было словно раскаленное железо, прижатое ко лбу. Любой другой человек, менее закаленный жарой или с менее крепкой кожей, не смог бы даже среагировать.
Но Леон Боканегра решил выжить, несмотря на ад, поэтому с трудом поднялся, медленно допил последнюю каплю воды, убежденный, что настал день либо победы, либо смерти, и продолжил путь к неясной волнистой линии на горизонте.
Через четыре часа он понял, что это дюны – высокие, серебристо-золотистые, почти окаменелые, словно столетиями не меняли ни форму, ни место.
Это открытие заставило его опасаться, что он покидает удручающую соляную равнину лишь для того, чтобы вновь оказаться в еще более беспредельном и безысходном песчаном море эрга.
Но выбора уже не было.
Кости были брошены, и он был уверен, что если за этой природной преградой не окажется желанного озера, о котором ему рассказывал Сиксто Молинеро много лет назад, его короткая и горькая история завершится.
К вечеру он остановился у подножия широкого «реки дюн», уходящей за горизонт с северо-востока на юго-запад. Подойдя ближе, он обнаружил, что дюны скорее напоминают скалы, так как ветер веками обрабатывал их мелкими соляными зернами, образовавшими на поверхности твердую корку толщиной в три-четыре пальца.
К счастью, те же ветры придали дюнам такую форму, что сторона, на которой он находился, поднималась плавным склоном, тогда как противоположная сторона, как всегда в пустыне, обрывалась круто и была неприступной.
Наступила ночь.
Леон Боканегра сразу понял, что, несмотря на пологость склона, он не сможет подняться на метр, стоя на ногах, сковываемых цепями. Поэтому он решил карабкаться, вонзая железный прут в соляную корку и поднимаясь на локтях и коленях, делая долгие паузы для отдыха.
