Последние следы пустыни остались далеко позади, и сухая саванна всё чаще уступала место густым зарослям тропического леса, влажного и плотного.
Вдалеке, очень далеко, стали видны туманные вершины высоких гор.
Регион начал заселяться, и каждый день ему приходилось проявлять всё больше осторожности, сокращать маршруты и дольше оставаться скрытым в густой растительности.
Время от времени вдали появлялись группы раскрашенных воинов, а однажды двадцать рабов и шесть арабских работорговцев с мощным вооружением разбили лагерь менее чем в трёхстах метрах от его укрытия.
С наступлением вечера они развели яркий костёр, на котором зажарили оленя, и восхитительный запах жареного мяса вызвал в испанце воспоминания и тоску, от которых, как он считал, давно избавился.
Его живот громко урчал.
Эта буря внутри чуть не привела его в ярость на самого себя, ведь он считал ни логичным, ни правильным, что простой аромат, каким бы восхитительным он ни был, может так выбить из равновесия тело, контролем над которым он особенно гордился.
Он не прошёл все эти годы закалки, чтобы теперь какой-то тёплый запах поставил под сомнение его убеждения.
Но, Господи, как же это пахло!
Он ушёл оттуда, неся на себе тяжесть искушения, и настолько сильно это ощущение овладело им, что на следующий день он больше не выдержал. Убедившись, что в поле зрения нет ни души, он развёл огонь и зажарил себе сочную ногу газели.
Это была единственная уступка, которую он сделал себе за долгие годы.
Но это стоило того.
Три дня спустя он добрался до первых отрогов горного массива, где, казалось, останавливались все облака, приходящие с юга, словно массив был жёсткой границей, не дающей им продвигаться дальше вглубь континента.
Он старался уверить себя, что успешно преодолел новый этап своего пути и что, покорив эту суровую горную цепь, наконец увидит долгожданный океан, но вновь время показало, насколько ошибочны были его надежды.
Это были, надо признать, красивые горы.
Горы, щедрые на грозы.
Их вершины и долины жадно впитывали всю воду, которую справедливо было бы распределить по обширным саваннам. От влажного, покрытого разлагающимися листьями почвы поднималась такая сырость, что деревья скрывались за плотной завесой папоротников и воздушных корней, придававших пейзажу отчасти призрачный вид.
Расщелины и молнии.
Запах всегда промокшей земли.
И однажды утром – удивление.
Огромные, чёрные, мохнатые существа, отдалённо напоминающие человека, наблюдали за ним без видимой враждебности, уверенные, что этот хрупкий человечек с нелепым видом ничего не сможет противопоставить мощи настоящей семьи горилл.
Гориллы!
Существовали ужасные истории о тех мифических созданиях, отдалённо связанных с человеком, которые, по словам некоторых фантазёров-моряков, обитали в самом сердце неизведанной Африки. Но Леон Боканегра, если быть честным, никогда не слышал о ком-то, кто действительно видел их.
Гориллы!
Они находились прямо перед ним, и он не счёл справедливой их репутацию людоедов и насильников женщин.
Он замер, наблюдая за ними, пока те не потеряли к нему интерес. Спустя часы он пришёл к выводу, что это были всего лишь огромные обезьяны, чей интерес заключался в том, чтобы часами жевать листья и корни, играть, выискивать блох и дремать, как только луч солнца пробивался сквозь облака.
Гораздо больше его насторожило тихое присутствие сонного леопарда, который наблюдал за ним с другой стороны крошечного ручья.
Лежа на ветке, этот задумчивый хищник, казалось, не был голоден, но с неудобной внимательностью следил за каждым его движением. Поэтому Леон Боканегра быстро схватил тяжёлое копьё, показав его острый наконечник, словно хотел отпугнуть возможные недобрые мысли животного.
Он был соблазнён идеей зарядить аркебузу, но вскоре отказался от этого, понимая, что из-за сырости будет крайне сложно предотвратить намокание оставшегося пороха.
Аркебуза была превосходным оружием в пустынях и сухих степях, поскольку её удлинённый ствол позволял вести точный огонь на большие расстояния. Однако в промокшем лесу и при стрельбе по движущейся цели вблизи она была громоздкой и почти бесполезной.
Лук, этот жалкий лук, который вызывал скорее смех, мог пригодиться для охоты на оленя или, возможно, на бородавочника, но был совершенно бесполезен против мощного нападения прыгающего леопарда.
Поэтому его надежда была сосредоточена на тяжёлом железном копье, которое он постоянно точил, а в крайнем случае – на старом кинжале, лезвие которого могло разрубить волос в воздухе.
Но прежде всего, главным его оружием оставалась осторожность.
Он сделал крюк, постоянно оглядываясь, и вскоре, скрывшись в гуще леса, вернулся назад, чтобы убедиться, что хищник продолжал дремать на своей наблюдательной точке.
Два дня спустя он вышел в широкую долину, в центре которой увидел длинный караван рабов.
А среди рабов – белого.
Сердце у него оборвалось.
Перед ним действительно был белый человек.
И вели его фенек.
Фенек и белый человек!
