–В таком случае, что вы здесь делаете?
–Откуда мне знать?
Он исчез в толпе, так же внезапно, как и появился, оставив собеседника еще более озадаченным, чем раньше. Странный разговор лишь подтвердил его первое впечатление.
Это был подземный мир, погруженный в хаос.
–Вы думаете, я этого не осознаю? – ответила Селеста Эредия три ночи спустя, когда он выразил свое мнение, стоя у борта «Серебряной дамы». – Я была бы глупа, если бы не понимала, что ситуация выходит из-под моего контроля. Я, белая, воспитанная во дворце губернатора острова Маргарита, ближе к фульбе или бамилеке, чем они друг к другу, несмотря на то, что имеют одинаковый цвет кожи и родились в схожих джунглях. Иногда я могу понять одних, иногда – других, но стоит их собрать вместе, и я уже не могу понять никого.
–И как долго вы собираетесь продолжать это?
–До последнего вздоха.
–Почему?
–Не думаю, что стоит объяснять.
–Попробуйте!
–Нет. Мои чувства принадлежат только мне, и я никогда их не делюсь. Я буду продолжать бороться за свободу этих людей, зная, что они сами обрекут меня на провал.
–Прольется слишком много крови.
–Откуда вы знаете?
Капитан Леон Боканегра на мгновение отвлекся на спокойное лицо девушки – самое гармоничное, какое он когда-либо видел за свою бурную жизнь, – но быстро вернулся к своей мысли.
–Я провел большую часть своей жизни на старой «караке», где десятки пассажиров теснились на протяжении долгих путешествий, – сказал он. – Со временем я научился предсказывать, когда группа людей находится на грани взрыва. – Он указал на берег реки, где горели десятки костров, освещавших стены гордой крепости. – Пройдя через эйфорию от обретенной свободы, эти дикари возвращаются к своим старым привычкам. Для большинства из них кровавая племенная война, сопровождаемая каннибалистическими ритуалами, – это насущная необходимость.
–Насколько мне известно, случаев каннибализма здесь не было, – заметила девушка.
–То, что вы о них не знаете, не значит, что их не было, – поправил ее собеседник, жестом раздвинув руки, будто объясняя очевидное. – Урко Уанкай уверяет, что видел, как товарищи по плену поедали умерших от усталости. – Он цокнул языком, отгоняя дурные мысли. – И за все мои годы в солеварне я никогда не пробовал мясо, которое мне предлагали, убежденный, что оно принадлежало человеку.
–Хвала Богу!
–Мы в Африке, разве вы не заметили?
–Как вы думаете, чем я занималась все это время? – отозвалась девушка почти с агрессивной горечью. – Почти все, что я делала, – это осознавала, что покинула несправедливый и жестокий континент, чтобы попасть на другой, еще более жестокий и несправедливый. В Америке черных просто эксплуатируют до смерти. Здесь их эксплуатируют так же, но иногда еще и едят.
–Главное, чтобы они не съели нас.
–Вы думаете, они способны на это?
Леон Боканегра чуть не ответил, что он был бы счастлив съесть ее прямо здесь, от макушки до кончиков пальцев ног, но вместо этого лишь улыбнулся, зная, что она этого не заметит.
–Почему нет? – сказал он. – В большинстве случаев каннибализм – это не способ утолить голод, а попытка завладеть духом жертвы и ее достоинствами. Наверное, кто-то из них считает, что, съев вас, станет владельцем корабля и всех его богатств.
–Вы пытаетесь меня напугать? – ответила она с очевидным добродушием.
–Совсем нет! —ответил его собеседник, уверенный в своих словах. – Если она дошла до этого места и продолжает здесь находиться, значит, её ничто не пугает, ведь семьдесят мужчин на борту корабля посреди океана могут быть куда опаснее целого племени каннибалов. И, насколько я вижу, она сумела держать их всех в узде.
Она повернулась к нему и, пристально глядя, задала вопрос с явной целью:
—А вы сможете держаться в рамках?
–Если я выжил в пустыне, на озере Чад, в саванне и джунглях, то это потому, что научился приспосабливаться к местности, по которой хожу, – испанец стукнул босой ногой по палубе. – И теперь я знаю, что нахожусь на судне, где царят строгие правила. Можете быть уверены, я их не нарушу.
–Рада это слышать, – ответила она. – Спокойной ночи!
–Спокойной ночи!
Леон Боканегра проводил её взглядом, пока она не скрылась за массивной дверью своей роскошной каюты на корме, а затем долго стоял неподвижно, задумчиво глядя на тёмную реку и отдалённые огоньки костров на берегу.
Во второй раз в своей жизни он задумался, что значило бы делить эту жизнь с женщиной.
Во второй раз он размышлял, каково это – навсегда оставить одиночество моря, завести детей и состариться с осознанием того, что твой след в этом мире не исчезнет бесследно.
Во второй раз он ощутил страх перед собственными мыслями.
Затем он попытался представить, сколько мужчин, опершись на поручни этого корабля, думали о том же, и понял, что ему нужно постараться выкинуть Селесту Эредию из своего сердца и разума.
Селеста Эредия была так же недосягаема для него, как океан, когда он был прикован к цепям в глубине соляной шахты.
