Она посмотрела на него долгим и презрительным взглядом, будто хотела уничтожить одним своим видом.
– Моим соперником? – переспросила она. – Как женщины?
– Именно.
– А что в тебе такого особенного, чего я не могла бы найти в любом другом? – спросила девушка холодным, почти резким тоном. – На мой взгляд, ты не самый высокий на борту. Не самый красивый. И, возможно, даже не самый умный. Выглядишь ужасно, одна кожа да кости, и у меня такое впечатление, что со здоровьем у тебя тоже неважно.
– Это правда, – спокойно признал он. – Периодически у меня случаются лихорадки, и я брежу, – с горькой усмешкой добавил он. – И, наверное, мой внешний вид действительно оставляет желать лучшего.
– Тогда в чем дело?
– Я никогда не позволял себе иллюзий, что ты можешь испытывать ко мне особый интерес… – подчеркнул Леон Боканегра с нарочитой тщательностью. – Я лишь отметил, что, возможно, кто-то из твоих людей мог бы так подумать. И думаю, тебя это беспокоит. Или я не это сказал?
– Да, – просто признала Селесте Эредиа. – Именно это ты сказал.
– Значит, проблема не в моих словах, а в твоей интерпретации. Лично мне безразлично, что думают твои люди, но понимаю, что для тебя это важно. Это твой корабль, и твои правила. Я уже говорил, что буду следовать им, но, как вижу, этого недостаточно.
– Недостаточно.
– Для остальных достаточно.
– Конечно.
– Тогда в чем разница? Я вежлив, держусь так же отстраненно, как все, и не поднимаюсь на кормовой мостик, если ты не пригласишь меня к своему столу. Что еще я могу сделать?
– Уйти.
– Почему?
– Потому что это мой корабль, и я прошу тебя.
Леон Боканегра не сразу ответил. Он уставился на полумесяц, появившийся среди густых облаков, поиграл ложечкой от кофе, лежащей на столе, и наконец едва заметно кивнул:
– Это самая убедительная причина, которую мне когда-либо приводили, хотя она меня все равно не убеждает. Думаю, на самом деле ты просто боишься.
– Боюсь чего? – резко спросила она.
– Всего. Реакции этих зверей, провала своей миссии. Но больше всего ты боишься себя, и это единственный страх, который невозможно преодолеть.
– Ты знаешь это по опыту?
– Конечно! Однажды я увидел приближающийся шторм и испугался, что не смогу ему противостоять. Я усомнился в своих силах, и в результате потерял корабль и более пятидесяти человек.
– Дождь все еще идет, – заметила она. – Но я не вижу, чтобы приближалась буря.
Леон Боканегра медленно поднялся, едва заметно улыбнулся и несколько раз постучал пальцем по виску.
– Твоя буря не придет. Она уже давно здесь, внутри тебя, – сказал он, развернулся, и, начав спускаться по лестнице, добавил: – Но если она пугает тебя, и ты не знаешь, как с ней справиться, это твоя проблема. Не моя.
Он слегка взмахнул рукой и сразу же исчез под проливным дождем.
Потребовалось три изнурительных дня и ночи, чтобы пересечь широкий эстуарий реки Нигер, не разбив корпус корабля о бесчисленные затопленные деревья, образовавшие бескрайнюю заболоченную равнину. Здесь обосновались сотни огромных крокодилов, которые, в отличие от своих сородичей из озера Чад, совсем не казались безобидными.
Они яростно сражались за падаль, которую река приносила издалека. Наблюдая за этим, люди невольно задавались вопросом, что случится, если судно даст течь и останется навсегда заточенным в этом зелёном лабиринте, где непрерывные занавесы дождя скрывали всё, что могло ожидать за следующим скоплением пальм.
Устье Нигера напоминало филиал ада, но не огненного, а влажного, липкого и зловонного, подавляющего дух.
Но, наконец… море!
Тихое море, тёмно-зелёного цвета, настолько тёмного, что оно напоминало лист отполированной стали: море без волн, без шума прибоя, но всё же море – прекрасное, неповторимое, настоящее море, пахнущее морем, на вкус – морское, над которым спокойно скользили тысячи чаек.
Рай!
О, Боже! Этот бескрайний океан был долгожданным раем, мечтой тысяч бессонных ночей, свободой за пределами последнего пляжа, последнего мыса пропитанного континента, где человек претерпел самые невыносимые страдания.
О, Господи!
Море!
Леон Боканегра спустился по верёвочной лестнице, зачерпнул воду ладонью, попробовал её на вкус, чтобы убедиться, что это не огромное предательское озеро в сердце Африки, и вернулся на палубу, чтобы преклонить колени и поблагодарить Деву Кармельскую за то, что она позволила ему вернуться живым к тому, что он всегда считал своим вторым рождением.
Селесте Эредия наблюдала за его молитвой, долго размышляла, а затем жестом подозвала Санчо Менданью.
– Подготовьте лучшую шлюпку, – сказала она. – Загрузите её водой и провизией на три недели. Капитан Боканегра покидает корабль.
– Вы уверены, что именно этого хотите? – спросил он.
– Уверена.
Он посмотрел на неё с сомнением, но в конце концов пожал плечами.
– Ты командуешь, – пробормотал он.
Час спустя Селесте Эредия пригласила Леона Боканегру в свою каюту. Не поднимаясь со своего удобного кресла, она указала на небольшой сундук на столе.
